Met behulp van gegevens van de Gaia-ruimtetelescoop heeft een team onder leiding van onderzoekers van de Universiteit van Lund in Zweden aangetoond dat grote delen van de buitenste schijf van de Melkweg trillen. De rimpelingen worden veroorzaakt door een dwergstelsel, nu te zien in het sterrenbeeld Boogschutter, dat onze melkweg deed schudden toen het honderden miljoenen jaren geleden voorbij trok.

Ons kosmische huis, de Melkweg, bevat tussen de 100 en 400 miljard sterren. Astronomen geloven dat het sterrenstelsel 13,6 miljard jaar geleden werd geboren, uit een roterende wolk van gas bestaande uit waterstof en helium. Gedurende miljarden jaren verzamelde het gas zich vervolgens in een roterende schijf waar de sterren, zoals onze zon, werden gevormd.

In een nieuwe studie gepubliceerd in Monthly Notices of the Royal Astronomical Society , presenteert het onderzoeksteam hun bevindingen over de sterren in de buitenste regionen van de galactische schijf.

"We kunnen zien dat deze sterren wiebelen en met verschillende snelheden op en neer bewegen. Toen het dwergsterrenstelsel Boogschutter de Melkweg passeerde, veroorzaakte het golfbewegingen in onze melkweg, een beetje zoals wanneer een steen in een vijver valt," Paul McMillan, de astronomie-onderzoeker bij Lund Observatory die de studie leidde, legt uit.

Met behulp van gegevens van de Europese ruimtetelescoop Gaia kon het onderzoeksteam een ​​veel groter gebied van de schijf van de Melkweg bestuderen dan voorheen mogelijk was. Door te meten hoe sterk de rimpelingen in verschillende delen van de schijf zijn, zijn de onderzoekers begonnen met het samenstellen van een complexe puzzel, die aanwijzingen geeft over de geschiedenis van Boogschutter en zijn baan rond ons eigen sterrenstelsel.

"Op dit moment wordt Boogschutter langzaam uit elkaar gescheurd, maar 1-2 miljard jaar geleden was hij aanzienlijk groter, waarschijnlijk ongeveer 20% van de massa van de schijf van de Melkweg", zegt Paul McMillan.

De onderzoekers waren verrast hoeveel van de Melkweg ze konden bestuderen met behulp van de gegevens van Gaia. Tot op heden heeft de telescoop, die sinds 2013 in bedrijf is, de beweging aan de hemel gemeten van ongeveer twee miljard sterren en de beweging naar ons toe of van ons af van 33 miljoen.

"Met deze nieuwe ontdekking kunnen we de Melkweg bestuderen op dezelfde manier waarop geologen conclusies trekken over de structuur van de aarde uit de seismische golven die er doorheen reizen. Dit type 'galactische seismologie' zal ons veel leren over ons huis melkwegstelsel en zijn evolutie", besluit Paul McMillan. + Verder verkennen

Gegevens van de GAIA-ruimtetelescoop onthullen de oorspronkelijke kern van het sterrenstelsel