Nadat NASA volgende week opzettelijk een ruimtevaartuig ter grootte van een auto in een asteroïde heeft gegooid, is het aan de Hera-missie van de European Space Agency om de "plaats delict" te onderzoeken en de geheimen van deze potentieel verwoestende ruimterotsen te ontdekken.

NASA's Double Asteroid Redirection Test (DART) heeft tot doel maandagavond in botsing te komen met de asteroïde maantje Dimorphos, in de hoop zijn baan enigszins te veranderen - de eerste keer dat een dergelijke operatie is geprobeerd.

Terwijl Dimorphos 11 miljoen kilometer (6,8 miljoen mijl) verwijderd is en geen bedreiging vormt voor de aarde, is de missie een testvlucht voor het geval de wereld op een dag een asteroïde van onze kant moet afleiden.

Astronomen over de hele wereld zullen de impact van DART bekijken en het effect ervan zal nauwlettend worden gevolgd om te zien of de missie de test heeft doorstaan.

Daarna zal de Hera-missie van de European Space Agency, genoemd naar de oude Griekse koningin van de goden, in zijn voetsporen treden.

Het is de bedoeling dat het Hera-ruimtevaartuig in oktober 2024 wordt gelanceerd, met als doel in 2026 bij Dimorphos aan te komen om de exacte impact van DART op de asteroïde te meten.

Maar wetenschappers zijn niet alleen enthousiast om de krater van DART te zien, maar ook om een ​​object te verkennen dat echt niet van deze wereld is.

'Een nieuwe wereld'

Dimorphos, dat in een baan om een ​​grotere asteroïde Didymos draait terwijl ze samen door de ruimte razen, biedt niet alleen een "perfecte testmogelijkheid voor een planetair verdedigingsexperiment, maar het is ook een compleet nieuwe omgeving", zei Ian Carnelli, missiemanager van ESA's Hera.

Hera zal worden geladen met camera's, spectrometers, radars en zelfs nanosatellieten ter grootte van een broodrooster om de vorm, massa, chemische samenstelling en meer van de asteroïde te meten.

NASA's Bhavya Lal zei dat het van cruciaal belang was om de grootte en samenstelling van dergelijke asteroïden te begrijpen.

"Als een asteroïde bestaat uit bijvoorbeeld los grind, kunnen de benaderingen om het te verstoren anders zijn dan wanneer het metaal of een ander soort gesteente was", vertelde ze deze week aan het International Astronautical Congress in Parijs.

Er is zo weinig bekend over Dimorphos dat wetenschappers maandag samen met het publiek een "nieuwe wereld" zullen ontdekken, zei Patrick Michel, hoofdonderzoeker van de Hera-missie.

"Asteroïden zijn geen saaie ruimterotsen - ze zijn superspannend omdat ze een grote diversiteit hebben" in grootte, vorm en samenstelling, zei Michel.

En omdat ze een lage zwaartekracht hebben in vergelijking met de aarde, kan de materie zich daar heel anders gedragen dan verwacht.

"Tenzij je het oppervlak aanraakt, kun je de mechanische respons niet kennen," zei hij.

'Gedroeg zich bijna vloeibaar'

Toen een Japanse sonde bijvoorbeeld in 2019 een klein explosief liet vallen nabij het oppervlak van de Ryugu-asteroïde, werd verwacht dat deze een krater van twee of drie meter zou maken. In plaats daarvan schoot het een gat van 50 meter lang.

'Er was geen weerstand,' zei Michel.

"Het oppervlak gedroeg zich bijna als een vloeistof", in plaats van vast gesteente, voegde hij eraan toe. "Hoe raar is dat?"

Een van de manieren waarop de Hera-missie Dimorphos zal testen, is door een nanosatelliet op het oppervlak te laten landen, deels om te zien hoeveel hij stuitert.

Binaire systemen zoals Dimorphos en Didymos vertegenwoordigen ongeveer 15 procent van de bekende asteroïden, maar zijn nog niet onderzocht.

Met een diameter van slechts 160 meter - ongeveer de grootte van de Grote Piramide van Gizeh - zal Dimorphos ook de kleinste asteroïde zijn die ooit is bestudeerd.

Leren over de impact van DART is niet alleen belangrijk voor planetaire verdediging, zei Michel, maar ook voor het begrijpen van de geschiedenis van ons zonnestelsel, waar de meeste kosmische lichamen werden gevormd door botsingen en nu bezaaid zijn met kraters.

Dat is waar DART en Hera een licht konden laten schijnen, niet alleen op de toekomst, maar ook op het verleden. + Verder verkennen

De ongelooflijke avonturen van de Hera-missie

© 2022 AFP