Een naderende storm dreigt de volgende lanceringspoging van NASA voor zijn nieuwe maanraket, die al weken aan de grond staat door brandstoflekken, te vertragen.

Een tropische depressie in de zuidelijke Caraïben trekt richting Florida en kan een grote orkaan worden.

Managers hebben vrijdag verklaard dat de raket nu klaar is om weg te schieten op zijn eerste testvlucht, nadat hij meer waterstoflekken had overwonnen tijdens een tanktest eerder deze week. Het zal de eerste keer in 50 jaar zijn dat een bemanningscapsule om de maan draait; het ruimtevaartuig zal mannequins dragen, maar geen astronauten.

Teams blijven de voorspelling in de gaten houden en beslissen uiterlijk zaterdag of ze niet alleen de testvlucht uitstellen, maar de raket van het pad naar de hangar slepen. Het is onduidelijk wanneer de volgende lanceringspoging zou zijn - of het nu oktober of zelfs november is - als de raket binnenshuis beschutting moet zoeken.

De voorkeur gaat uit om op het lanceerplatform te blijven en te proberen voor een lancering op dinsdag, "maar er zijn nog enkele onzekerheden in de voorspelling", zegt Tom Whitmeyer van NASA, plaatsvervangend associate administrator voor verkenningssystemen.

Er zijn drie dagen voorbereiding nodig om de raket weer in het gigantische Vehicle Assembly Building van het Kennedy Space Center te krijgen, een reis van 6,4 kilometer die enkele uren duurt.

"Ik denk niet dat we er een eind aan maken", zei Whitmeyer tegen verslaggevers. "We doen het stap voor stap."

De 98 meter lange raket is bestand tegen windstoten van 85 mph (137 km/u) op het pad, maar slechts 46 mph (74 km/u) als hij eenmaal in beweging is.

Dit zou de derde lanceringspoging zijn voor de Space Launch System-raket, de krachtigste ooit gebouwd door NASA. Brandstoflekken en andere technische problemen maakten de eerste twee pogingen, eind augustus en begin september, overbodig.

Hoewel waterstofbrandstof tijdens de generale repetitie van woensdag langs nieuw geïnstalleerde afdichtingen sijpelde, kreeg het lanceerteam de lekkage tot acceptabele niveaus terug door de stroom te vertragen en de druk in de leidingen te verminderen. Dat gaf het lanceerteam het vertrouwen om door te gaan met een lanceringspoging op dinsdag, zeiden functionarissen.

Managers zeiden dat het 30-jarige spaceshuttle-programma ook veel waterstofbrandstoflekken en orkaangerelateerde terugdraaiingen zag. De hoofdmotoren van de maanraket zijn eigenlijk verbeterde versies van wat er op shuttles vloog.

Ook heeft de Space Force de certificering van boordbatterijen die deel uitmaken van het vliegveiligheidssysteem verlengd, in ieder geval tot begin oktober.

NASA heeft slechts twee kansen om de raket te lanceren - dinsdag en 2 oktober - voordat een black-outperiode van twee weken begint. De volgende lanceringsperiode zou op 17 oktober beginnen.

Astronauten zouden aan boord klimmen voor de tweede testvlucht rond de maan in 2024. De derde missie, bedoeld voor 2025, zou een paar astronauten op de maan zien landen. + Verder verkennen

NASA voedt maanraket in test, opnieuw getroffen met vervelende lekken

© 2022 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitgezonden, herschreven of opnieuw verspreid zonder toestemming.