Wedden dat de dinosaurussen hadden gewild dat ze hieraan hadden gedacht.

NASA zal maandag een prestatie leveren die de mensheid nog nooit eerder heeft bereikt:met opzet een ruimtevaartuig in een asteroïde slaan om zijn baan enigszins af te buigen, in een belangrijke test van ons vermogen om te voorkomen dat kosmische objecten het leven op aarde vernietigen.

Het ruimteschip Double Asteroid Redirection Test (DART) dat afgelopen november vanuit Californië is gelanceerd, nadert snel zijn doel, dat het met ongeveer 23.000 km/u zal treffen.

Zeker, noch de asteroïde-maantje Dimorphos, noch de grote broer waar hij om draait, genaamd Didymos, vormen een bedreiging wanneer het paar de zon ronddraait en zo'n zeven miljoen mijl van de aarde passeert bij de dichtstbijzijnde nadering.

Maar het experiment is een experiment dat NASA belangrijk vindt om uit te voeren voordat een daadwerkelijke behoefte wordt ontdekt.

"Dit is een opwindende tijd, niet alleen voor het agentschap, maar ook in de ruimtegeschiedenis en eerlijk gezegd in de geschiedenis van de mensheid", vertelde Lindley Johnson, een planetaire defensieofficier voor NASA, donderdag in een briefing aan verslaggevers.

Als alles volgens plan verloopt, zou de botsing tussen het ruimtevaartuig ter grootte van een auto en de asteroïde van 160 meter (530 voet of twee Vrijheidsbeelden) op 26 september om 19:14 uur Eastern Time (2314 GMT) moeten plaatsvinden. gevolgd op een NASA-livestream.

Door Dimorphos frontaal aan te vallen, hoopt NASA het in een kleinere baan om de aarde te duwen, waardoor de tijd die nodig is om Didymos te omsingelen, die momenteel 11 uur en 55 minuten is, tien minuten korter wordt. volgen.

Het proof-of-concept-experiment zal werkelijkheid maken wat voorheen alleen in sciencefiction werd geprobeerd, met name films als 'Armageddon' en 'Don't Look Up'.

Technisch uitdagend

Terwijl het vaartuig zichzelf door de ruimte voortstuwt, autonoom vliegend voor de laatste fase van de missie als een zelfgeleide raket, zal het hoofdcamerasysteem, DRACO genaamd, de allereerste foto's van Dimorphos beginnen af ​​te stralen.

"Het begint als een klein lichtpuntje en uiteindelijk gaat het zoomen en het hele gezichtsveld vullen", zei Nancy Chabot van het Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL), dat de missiecontrole organiseert in een recente briefing .

"Deze beelden zullen doorgaan totdat ze dat niet doen", voegde de planetaire wetenschapper eraan toe.

Minuten later zal een satelliet ter grootte van een broodrooster genaamd LICIACube, die een paar weken eerder van DART is gescheiden, de locatie van dichtbij passeren om beelden vast te leggen van de botsing en de ejecta - de verpulverde rots die door de impact wordt weggeslingerd.

De foto van LICIACube wordt de komende weken en maanden teruggestuurd.

Kijk ook naar het evenement:een reeks telescopen, zowel op aarde als in de ruimte, waaronder de onlangs operationele James Webb, die mogelijk een helderder wordende stofwolk kan zien.

Ten slotte zal een volledig beeld worden onthuld van hoe het systeem eruitziet wanneer een missie van het Europees Ruimteagentschap, vier jaar later, genaamd Hera, arriveert om het oppervlak van Dimorphos te onderzoeken en zijn massa te meten, wat wetenschappers momenteel alleen kunnen raden.

Voorbereid zijn

Zeer weinig van de miljarden asteroïden en kometen in ons zonnestelsel worden als potentieel gevaarlijk voor onze planeet beschouwd, en geen in de komende honderd jaar.

Maar "Ik garandeer je dat als je lang genoeg wacht, er een object zal zijn", zei Thomas Zurbuchen, hoofdwetenschapper van NASA.

We weten dat uit de geologische gegevens, bijvoorbeeld de zes mijl brede Chicxulub-asteroïde die 66 miljoen jaar geleden de aarde insloeg en de wereld in een lange winter stortte die leidde tot de massale uitsterving van de dinosauriërs, samen met 75 procent van de soorten.

Een asteroïde ter grootte van Dimorphos zou daarentegen alleen een regionale impact hebben, zoals het verwoesten van een stad, zij het met een grotere kracht dan enige atoombom in de geschiedenis.

Wetenschappers hopen ook waardevolle nieuwe informatie te verzamelen die hen meer in het algemeen kan informeren over de aard van asteroïden.

Hoeveel momentum DART op Dimorphos geeft, hangt af van of de asteroïde massief gesteente is, of meer als een "vuilnishoop" van rotsblokken gebonden door wederzijdse zwaartekracht, een eigenschap die nog niet bekend is.

We weten ook niet wat de werkelijke vorm is:of het meer op een hondenbot of een donut lijkt, maar NASA-ingenieurs zijn ervan overtuigd dat het SmartNav-geleidingssysteem van DART zijn doel zal bereiken.

Als het mist, heeft NASA over twee jaar nog een kans, waarbij het ruimteschip net genoeg brandstof bevat voor nog een doorgang.

Maar als het lukt, dan is het een eerste stap naar een wereld die in staat is zichzelf te verdedigen tegen een toekomstige existentiële dreiging, zei Chabot. + Verder verkennen

NASA zal in september een ruimtevaartuig laten neerstorten op een 525 meter brede asteroïde. Zo bekijk je het

© 2022 AFP