Het recept voor een ramp is eenvoudig. In heel West-Noord-Amerika, miljoenen mensen leven in risicogebieden voor natuurbranden dankzij de steeds drogere, hete zomers en overvloedige organische brandstof in de nabijgelegen wildernis.

Dit jaar, het National Interagency Fire Center voorspelt een zwaar bosbrandseizoen voor gebieden langs de westkust van Californië tot Canada als gevolg van een zware oogst van grassen en andere planten die zich ontwikkelden in de nasleep van een natte winter. In Californië, het grootste nut, Pacifisch gas en elektrisch, is al begonnen met het voorkomen van stroomuitval tegen brand, wat de komende maanden waarschijnlijk honderdduizenden klanten zal treffen. In de tussentijd, verzekeringsclaims voor bosbranden die afgelopen november delen van Californië hebben verwoest, bedroegen onlangs meer dan $ 12 miljard - een totaal dat de grootste economische schade van de staat ooit door brand vertegenwoordigt.

Hier, Chris Veld, de Perry L. McCarty directeur van het Stanford Woods Institute for the Environment; Rebecca Molenaar, een doctoraat student in Stanford's Emmett Interdisciplinair Programma in Milieu en Middelen; en Michael Goss, een postdoctoraal onderzoeker aan de Stanford School of Earth, Energie &Milieuwetenschappen, bespreken wat u kunt verwachten van het brandrisico van 2019. Field is een klimaatwetenschapper wiens werk een project omvat, in samenwerking met het Sean N. Parker Center for Allergy and Astma Research in Stanford, dat de effecten van bosbranden op aandoeningen van de luchtwegen onderzoekt. Miller bestudeert natuurbrandbeveiliging en preventiebeleid, evenals federale, staat en lokale bosbrand voorbereidingen en reacties. Het onderzoek van Goss omvatte het onderzoeken van de rol van klimaatverandering bij het vergroten van het risico op weersomstandigheden die gepaard gaan met extreem natuurbrandgevaar.

Welke trends hebben we gezien in de afgelopen brandseizoenen?

Miller:We hebben in Californië een trend gezien in de richting van grotere en meer vernietigende bosbranden. Gedurende de afgelopen twee jaar, Californië heeft vier van de twintig grootste en acht van de twintig meest verwoestende bosbranden in de geschiedenis meegemaakt. In 2017 en 2018, bijna 3 procent van de hele staat stond ooit in brand, een gebied gelijk aan ongeveer 80 procent van Connecticut.

Is er iets over het komende vuurseizoen dat waarschijnlijk buitengewoon zal zijn?

Veld:We bevinden ons in een tijdperk waarin elk brandseizoen waarschijnlijk buitengewoon zal zijn. De combinatie van klimaatverandering, toenemende ontwikkeling in de wildland-stedelijke interface en brandstofaccumulatie door tientallen jaren van brandbestrijding verhoogt dramatisch het risico op grote en catastrofale branden. Voormalig gouverneur van Californië, Jerry Brown, beschreef de situatie als een 'nieuwe abnormaliteit'. Dat moeten we erkennen, in Californië, lopen we het reële risico dat elk brandseizoen een van de meest destructieve, of zelfs de meest destructieve, officieel. Tenzij we het probleem voor zijn, brandgevaar in 2030 of 2040 zou de laatste jaren er kalm uit kunnen laten zien.

Welke factoren en omstandigheden kunnen het risico op natuurbranden in de komende maanden vergroten?

Goss:Het Climate Prediction Center van de National Oceanic and Atmospheric Administration voorspelt tot augustus bovennormale temperaturen. Dit kan het sneeuwpakket in de hoge gebieden verminderen, wat leidt tot minder afvoer en invloed op de droogte van brandstoffen die afhankelijk zijn van afvoer. Aanvullend, drogere omstandigheden kunnen de vegetatie verder uitdrogen. Dit zou de regio kunnen voorbereiden op een verhoogd risico op natuurbranden, hoewel ontsteking en onmiddellijke weersomstandigheden, zoals sterke offshore windgebeurtenissen, spelen ook een cruciale rol. De extreme bosbrandseizoenen die we onlangs in Californië hebben gezien, waren, gedeeltelijk, veroorzaakt door een combinatie van hete, droge zomers en vallen, een later dan normaal begin van het regenseizoen en offshore winden die zijn opgetreden toen de brandstoffen op hun droogst waren.

Veld:Vooral in Californië, het grootste risico op brand is in perioden van hete, droge wind, zoals de Santa Ana- of Diablo-winden. Deze hete, droge wind kan fijne brandstoffen zo snel uitdrogen dat ze bijna explosief worden, gevoelig voor ontsteking met een kleine vonk. In brandgevoelige delen van Californië, er zijn veel ontstekingsbronnen, variërend van bliksem tot weggegooide sigaretten en onbeheerde kampvuren tot vonken van apparatuur of hoogspanningsleidingen.

In hoeverre kan een ongewoon natte winter, zoals die in Californië net heeft meegemaakt, invloed hebben op het natuurbrandseizoen in de zomer?

Veld:In het algemeen, een nat jaar als 2019 leidt tot een verhoogd brandrisico in graslanden en laaggelegen delen van de staat waar extra vocht de groei van gras en andere fijne brandstoffen doet toenemen. Maar in de hogere bergen, de ongewoon hoge sneeuwlaag zal later smelten dan normaal, het verkorten van de tijd dat het bos droog genoeg is om te verbranden. Maar een groot deel van het risico dat een bosbrand catastrofaal wordt, houdt verband met de accumulatie van brandstoffen gedurende meerdere jaren. Deze "ladderbrandstoffen" zorgen ervoor dat vuur zich van de grond naar de kruin van het bos kan verplaatsen, waar het snel kan bewegen, spring over hindernissen en dood elke boom op zijn pad.

Wat kunnen gemeenschappen en individuen doen om de risico's van natuurbranden te verkleinen?

Miller:Een van de meest succesvolle manieren om individuen voor te bereiden op een ramp is coördinatie op lokaal niveau:buren praten met buren, en buren helpen buren. Bosbranden volgen geen jurisdictiegrenzen, dus lokale overheden, gemeenschappen en individuele huiseigenaren moeten samenwerken om hun risico's te beperken. Programma's zoals Firewise U.S. helpen lokale bewoners hun buurten te organiseren om zich voor te bereiden op en te beschermen tegen bosbranden door struikgewas, het retrofitten van huizen met natuurbrandbestendige bouwmaterialen en het ontwikkelen van noodplannen met evacuatieroutes. Op individueel niveau, huiseigenaren kunnen hun eigendommen beschermen door verdedigbare ruimte te creëren - het gebied rond hun huis vrij te maken van vegetatie - of delen van hun huis te vervangen, zoals dakpannen of ventilatieopeningen, met meer natuurbrandbestendige opties.

Veld:Op de lange termijn, het aanpakken van klimaatverandering essentieel zal zijn. Als de wereld in de 21e eeuw blijft opwarmen tot het verwachte niveau met hoge emissies, het is moeilijk voor te stellen dat het risico op bosbranden in Californië met succes wordt beheerd. Parallel met de aanpak van klimaatverandering, gemeenschappen kunnen veel doen om de ladderbrandstoffen te verminderen die het risico op catastrofale branden vergroten. Voorgeschreven brandwonden kunnen een veilige en effectieve manier zijn om brandstof, vooral als de ophopingen niet te groot zijn. Waar brandstoffen zo dicht zijn dat voorgeschreven brandwonden niet haalbaar zijn, bosuitdunning is een noodzakelijke eerste stap. In sommige gevallen, het door verdunning verwijderde materiaal kan geschikt zijn als brandstof voor energieopwekking of ander gebruik. Veel beboste gebieden waar de houtoogstactiviteit in de afgelopen decennia is afgenomen, kunnen economische kansen bieden door investeringen in brandstofreductie.