Een NASA-ruimtevaartuig naderde maandag met razendsnelle snelheid een asteroïde tijdens een ongekende generale repetitie voor de dag dat een moordende rots de aarde bedreigt.

De galactische grand slam zou plaatsvinden op een ongevaarlijke asteroïde op 7 miljoen mijl (9,6 miljoen kilometer) afstand, waarbij het ruimtevaartuig genaamd Dart met een snelheid van 14.000 mph (22.500 km/u) in de rots ploegt. Wetenschappers verwachtten dat de impact een krater zou uithakken, stromen van rotsen en vuil de ruimte in zou slingeren en, belangrijker nog, de baan van de asteroïde zou veranderen.

Telescopen over de hele wereld en in de ruimte stonden klaar om het spektakel vast te leggen. Hoewel de impact onmiddellijk duidelijk zou moeten zijn - nu het radiosignaal van Dart abrupt stopt - zal het dagen of zelfs weken duren om te bepalen hoeveel het pad van de asteroïde is veranderd.

De missie van 325 miljoen dollar is de eerste poging om de positie van een asteroïde of een ander natuurlijk object in de ruimte te veranderen.

"Nee, dit is geen filmplot", tweette NASA-beheerder Bill Nelson eerder op de dag. "We hebben het allemaal gezien in films als 'Armageddon', maar in het echte leven staat er veel op het spel", zei hij in een vooraf opgenomen video.

Het doel van maandag:een asteroïde van 160 meter lang, genaamd Dimorphos. Het is eigenlijk een maantje van Didymos, Grieks voor tweeling, een snel draaiende asteroïde die vijf keer groter is en die van het materiaal afslingerde dat de junior partner vormde.

Het paar draait al eonen om de zon zonder de aarde te bedreigen, waardoor ze ideale kandidaten voor het redden van de wereld zijn.

De Dart ter grootte van een automaat, een afkorting van Double Asteroid Redirection Test, werd afgelopen november gelanceerd en navigeerde naar zijn doel met behulp van nieuwe technologie die is ontwikkeld door het Applied Physics Laboratory van de Johns Hopkins University, de ruimtevaartuigbouwer en missiemanager.

A mini satellite followed a few minutes behind to take photos of the impact. The Italian Cubesat was released from Dart two weeks ago.

Scientists insisted Dart would not shatter Dimorphos. The spacecraft packed a scant 1,260 pounds (570 kilograms), compared with the asteroid's 11 billion pounds (5 billion kilograms). But that should be plenty to shrink its 11-hour, 55-minute orbit around Didymos.

The impact should pare 10 minutes off that, but telescopes will need anywhere from a few days to nearly a month to verify the new orbit. The anticipated orbital shift of 1% might not sound like much, scientists noted. But they stressed it would amount to a significant change over years.

Planetary defense experts prefer nudging a threatening asteroid or comet out of the way, given enough lead time, rather than blowing it up and creating multiple pieces that could rain down on Earth. Multiple impactors might be needed for big space rocks or a combination of impactors and so-called gravity tractors, not-yet-invented devices that would use their own gravity to pull an asteroid into a safer orbit.

"The dinosaurs didn't have a space program to help them know what was coming, but we do," NASA's senior climate adviser Katherine Calvin said, referring to the mass extinction 66 million years ago believed to have been caused by a major asteroid impact, volcanic eruptions or both.

The non-profit B612 Foundation, dedicated to protecting Earth from asteroid strikes, has been pushing for impact tests like Dart since its founding by astronauts and physicists 20 years ago. Monday's dramatic action aside, the world must do a better job of identifying the countless space rocks lurking out there, warned the foundation's executive director, Ed Lu, a former astronaut.

Significantly less than half of the estimated 25,000 near-Earth objects in the deadly 460-foot (140-meter) range have been discovered, according to NASA. And fewer than 1% of the millions of smaller asteroids, capable of widespread injuries, are known.

The Vera Rubin Observatory, nearing completion in Chile by the National Science Foundation and U.S. Energy Department, promises to revolutionize the field of asteroid discovery, Lu noted.

Finding and tracking asteroids, "That's still the name of the game here. That's the thing that has to happen in order to protect the Earth," he said. + Verder verkennen

NASA will crash a spacecraft into a 525-foot-wide asteroid in September. Here's how to watch it

© 2022 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitgezonden, herschreven of opnieuw verspreid zonder toestemming.