Astronomen hebben ontdekt dat onze naaste grote buur, de Andromeda-melkweg, is ongeveer even groot als de Melkweg. Men dacht dat Andromeda twee tot drie keer zo groot was als de Melkweg, en dat onze eigen melkweg uiteindelijk zou worden opgeslokt door onze zogenaamd grotere buur. Maar het laatste onderzoek, vandaag gepubliceerd, egaliseert de score tussen de twee sterrenstelsels.

De studie wees uit dat het gewicht van de Andromeda 800 miljard keer zwaarder is dan de zon, op één lijn met de Melkweg. Astrofysicus dr. Prajwal Kafle, van het knooppunt van de University of Western Australia van het International Centre for Radio Astronomy Research, zei dat de studie een nieuwe techniek gebruikte om de snelheid te meten die nodig is om uit een sterrenstelsel te ontsnappen. "Als een raket de ruimte in wordt gelanceerd, het wordt uitgeworpen met een snelheid van 11 km/s om de aantrekkingskracht van de aarde te overwinnen, " zei hij. "Ons thuismelkwegstelsel, De melkweg, is meer dan een biljoen keer zwaarder dan onze kleine planeet Aarde, dus om aan zijn zwaartekracht te ontsnappen, moeten we lanceren met een snelheid van 550 km/s. We gebruikten deze techniek om de massa van Andromeda vast te binden."

Dr. Kafle zei dat het onderzoek suggereert dat wetenschappers eerder de hoeveelheid donkere materie in de Andromeda-melkweg hebben overschat. "Door de banen van hogesnelheidssterren te onderzoeken, ontdekten we dat dit sterrenstelsel veel minder donkere materie bevat dan eerder werd gedacht, en slechts een derde daarvan ontdekt in eerdere waarnemingen, " zei hij. De Melkweg en Andromeda zijn twee gigantische spiraalstelsels in ons lokale heelal, en licht heeft een kosmologisch kleine twee miljoen jaar nodig om ertussen te komen.

Nu Andromeda niet langer als de grote broer van de Melkweg wordt beschouwd, nieuwe simulaties zijn nodig om erachter te komen wat er zal gebeuren als de twee sterrenstelsels uiteindelijk botsen. Dr. Kafle gebruikte een vergelijkbare techniek om het gewicht van de Melkweg in 2014 te verlagen, en zei dat de laatste bevinding grote implicaties had voor ons begrip van onze dichtstbijzijnde galactische buren. "Het transformeert ons begrip van de lokale groep volledig, " hij zei.

"We hadden gedacht dat er één grootste sterrenstelsel was en dat onze eigen Melkweg iets kleiner was, maar dat scenario is nu volledig veranderd. Het is echt opwindend dat we een nieuwe methode hebben kunnen bedenken en plotseling 50 jaar collectief begrip van de lokale groep is op zijn kop gezet."

Professor Geraint Lewis, astrofysicus van de Universiteit van Sydney, zei dat het opwindend was om in een tijd te zijn waarin de gegevens zo goed werden. "We kunnen deze zwaartekrachtwapenwedloop tot rust brengen, " hij zei.