Een internationaal team van astronomen heeft een kaart van de hemel gepubliceerd met meer dan 25, 000 superzware zwarte gaten. De kaart, te publiceren in het tijdschrift Astronomie en astrofysica , is de meest gedetailleerde hemelkaart op het gebied van zogenaamde lage radiofrequenties. De astronomen, waaronder Leidse astronomen, gebruikte 52 stations met LOFAR-antennes verspreid over negen Europese landen.

Sterren of zwarte gaten?

Voor een ongetraind oog, de hemelkaart lijkt duizenden sterren te bevatten, maar het zijn eigenlijk superzware zwarte gaten. Elk zwart gat bevindt zich in een ander, verre melkweg. De radio-emissies worden uitgezonden door materie die werd uitgeworpen toen het dicht bij het zwarte gat kwam.

Onderzoeksleider Francesco de Gasperin (voorheen Universiteit Leiden, nu Universität Hamburg, Duitsland) zegt over het onderzoek:"Dit is het resultaat van vele jaren werk aan ongelooflijk moeilijke gegevens. We moesten nieuwe methoden bedenken om de radiosignalen om te zetten in beelden van de lucht."

Vanaf de bodem van het zwembad

Waarnemingen bij lange radiogolflengten worden bemoeilijkt door de ionosfeer die de aarde omringt. Deze laag vrije elektronen werkt als een troebele lens die constant door de radiotelescoop beweegt. Co-auteur Reinout van Weeren (Sterrewacht Leiden) legt uit:"Het is vergelijkbaar met wanneer je de wereld probeert te zien terwijl je ondergedompeld bent in een zwembad. Als je omhoog kijkt, de golven op het water van het zwembad buigen de lichtstralen af ​​en verstoren het uitzicht."

Kaart van de hele lucht

De nieuwe kaart is gemaakt door 256 uur observaties van de noordelijke hemel te combineren. De onderzoekers zetten supercomputers in met nieuwe algoritmen die elke vier seconden het effect van de ionosfeer corrigeren. Wetenschappelijk directeur van de Leidse Sterrewacht Huub Röttgering is de laatste auteur van de publicatie. Hij is verheugd met de resultaten:"Na vele jaren van softwareontwikkeling, het is zo mooi om te zien dat dit nu echt gelukt is."

De kaart beslaat nu 4 procent van de noordelijke helft van de hemel. De astronomen zijn van plan door te gaan totdat ze de hele noordelijke hemel in kaart hebben gebracht. Naast superzware zwarte gaten, de kaart geeft ook inzicht in de grootschalige structuur van het heelal, onder andere.