1994, astronomen keken vol ontzag toe hoe de komeet Shoemaker-Levy 9 neerstortte op de planeet Jupiter, het creëren van enorme vuurballen die exploderen met de kracht van zes miljoen megaton TNT - wat overeenkomt met 600 keer het nucleaire arsenaal van de wereld.

Wat zou er gebeurd zijn als het de aarde had geraakt in plaats van Jupiter?

"Het zou de grootste vernietiging zijn die de mensheid ooit heeft gezien, " zei Mel Stauffer, Emeritus hoogleraar geologische wetenschappen aan de Universiteit van Saskatchewan. "Het maakt niet uit waar het toeslaat, het zou de hele mensheid treffen."

Het onderwerp van Hollywood-films, de realiteit van asteroïde- en komeetaanvallen is meer wetenschappelijk, dan sciencefiction. De meeste onderzoekers denken dat de kans dat een enorm object tijdens ons leven met de aarde in botsing komt klein is, maar de planeet is al eerder geraakt en zal zeker nog een keer worden geraakt.

Stauffer heeft een leven lang het bewijs verzameld, op zoek naar meteorieten, verbrijzelen kegels (gesteente dat met geweld rond de rand van inslagkraters is gebroken) en tektieten (verpulverd gesteente dat vloeibaar is geworden door de oververhitte temperatuur van een inslag en in de atmosfeer wordt gestraald voordat het naar de oppervlakte regent).

Stauffer zei dat de aarde gemiddeld ongeveer één keer per jaar wordt geraakt door een asteroïde van een meter breed. Hoewel, de meeste verbranden in de atmosfeer of crashen in afgelegen gebieden of onze uitgestrekte oceanen. Twee van de meest alarmerende recente gebeurtenissen vonden plaats in de Siberische regio van Rusland, inclusief de asteroïde luchtuitbarsting van 2013 in de buurt van Chelyabinsk die werd gerapporteerd in het tijdschrift Natuur een object ter grootte van een huis zijn met een diameter van 20 meter, het energie-equivalent van 440 vrijgeven, 000 ton TNT.

"Het ging net voorbij een paar dorpen, waaronder Tsjeljabinsk, en omdat het de geluidsbarrière doorbrak en in stukken explodeerde, de schokgolf brak ramen die in de gezichten van mensen ontploften, dus ongeveer 1, 500 mensen werden opgenomen in het ziekenhuis van snijwonden, "zei Stauffer. "Het was de op één na grootste gebeurtenis die we nauwkeurig hebben kunnen meten."

1908, wat vermoedelijk een asteroïde was, explodeerde boven een dunbevolkt gebied van Siberië, het afvlakken van 80 miljoen bomen over 2, 000 vierkante kilometer bos in wat het Tunguska-evenement wordt genoemd. meer dan 1, Er zijn 000 onderzoekspapers ingediend over die explosie, met supercomputersimulaties die projecteerden dat het object 60 tot 190 meter breed was en explodeerde met een kracht van maximaal 15 megaton TNT (1, 000 keer krachtiger dan de atoombom die in 1945 op Hiroshima viel).

Chelyabinsk en Tunguska zijn de meest recente voorbeelden van wat er kan gebeuren als een asteroïde of komeet op ramkoers met de planeet komt. De Earth Impact Database documenteert 168 asteroïde kraters met een diameter van minstens één kilometer, een lijst met de 130 km lange Sudbury-inslag - de op twee na grootste ter wereld - 1,8 miljard jaar geleden, en de 150 km lange Chicxulub-krater op het Mexicaanse schiereiland Yucatan die 65 miljoen jaar geleden werd gecreëerd en die in verband wordt gebracht met het uitsterven van de dinosauriërs.

De database bevat zes inslagkraters in Saskatchewan van twee kilometer of groter:Viewfield, Gow meer, Esdoorn Kreek, Elleboog, Deep Bay en Carswell (de grootste met een breedte van 39 km) - daterend tussen 75 miljoen en 395 miljoen jaar geleden, evenals de 25 km lange Victoria Island-krater in het noordpoolgebied die Brian Pratt, professor in geologische wetenschappen van de V.S., in 2012 hielp ontdekken tijdens het verkennen van het gebied voor Natural Resources Canada.

"Het was spannend, " zei Pratt, die co-auteur was van een paper over de vondst in het onderzoekstijdschrift Meteoritica en planetaire wetenschap . "We vlogen in een helikopter en we konden zien dat de rotsen er vreemd uitzagen. Dus, we landden en liepen ongeveer 30 meter naar de eerste uitloper van gekantelde rotsen en meteen zagen we verbrijzelde kegels. We keken elkaar allebei aan en zeiden:'Dit is een meteorietinslag!' Dat is wat zorgt voor verbrijzelde kegels, dus we wisten precies waar we mee te maken hadden."

Pratt schat dat de impact tussen 130 miljoen en 450 miljoen jaar geleden plaatsvond en waarschijnlijk verstrekkende effecten had.

"Het had een ondiepe zee kunnen zijn toen het toesloeg, of het had het land kunnen raken, we weten het gewoon niet zeker, "zei hij. "Als het land raakt, er zou ontzettend veel puin in de atmosfeer zijn geweest dat het klimaat zou hebben beïnvloed, waarschijnlijk een afkoelingsperiode creëren."

Hoewel grote asteroïde-inslagen zeldzaam zijn in termen van de geologische geschiedenis van 4,5 miljard jaar op aarde, zelfs een andere inslag ter grootte van Tunguska zou een verwoestend effect hebben op een bevolkt gebied. In de jaren 1990, Stauffer was lid van de nationale Meteorite and Impacts Advisory Committee die de Canadian Space Agency en de National Aeronautics and Space Administration (NASA) in de Verenigde Staten opriep om nabije-aarde-objecten (NEO's) te identificeren en potentiële bedreigingen voor de planeet op te sporen.

"Ze deden niet meteen iets, maar een paar amateurastronomen deden dat en NASA lette uiteindelijk op en begon hun programma, waarvan ik denk dat ik aanspraak kan maken op een kleine, klein beetje eer dat onze groep de bug in hun oor stopte, ' zei Stauffer.

Daten, NASA heeft gedocumenteerd 18, 043 NEO's in ons zonnestelsel, inclusief 1, 900 met een diameter van ten minste 140 meter en banen die dicht genoeg bij de aarde zijn om te worden geclassificeerd als potentieel gevaarlijke asteroïden. Maar duizenden blijven onopgemerkt. Op 18 april een asteroïde met het label 2018GE3, naar schatting tot 100 meter in diameter, ontsnapte aan detectie door NASA tot slechts een paar dagen voordat ze halverwege tussen de aarde en de maan passeerden (192, 000km) met een snelheid van 106, 000 km per uur.

"Er zijn veel asteroïden en kometen in ons zonnestelsel en het is onmogelijk om de banen van al deze objecten te voorspellen, maar we moeten het proberen, " zei Daryl Janzen, een U of S-sessiedocent natuurkunde die NEO's bespreekt in zijn Astronomy 104-klas.

Het identificeren van bedreigingen is de eerste stap, met de Verenigde Naties die onlangs de oprichting van het International Asteroid Warning Network bekrachtigden voor wereldwijde samenwerking om de aarde te beschermen tegen mogelijke effecten. Hoewel het officiële standpunt van NASA is dat er deze eeuw geen bekende asteroïde met de planeet zal botsen, NASA bereidt zich voor op een ruimtemissie in 2021 die is ontworpen om een ​​kinetische impacttechniek te demonstreren om een ​​object van een ramkoers met de aarde te duwen.

"Er is een extreem lage kans dat de planeet tijdens ons leven in contact komt met een van deze grote nabije aardobjecten, maar er is echt goed bewijs dat het in het verleden is gebeurd en heeft geleid tot massale uitsterving op de planeet, "zei Janzen. "Dus, hoewel de kans klein is, het is belangrijk om zoveel mogelijk NEO's te ontdekken, zodat als iemand op ramkoers met de aarde komt, we kunnen proberen er iets aan te doen."