De Rosalind Franklin ExoMars-rover heeft zijn bouwactiviteiten in het VK voltooid en zal nu naar Frankrijk vertrekken voor tests onder de omstandigheden van de omgeving van de Rode Planeet.

De laatste weken zijn de laatste stukken van de wetenschappelijke reeks instrumenten van de rover bevestigd op de Airbus Defence and Space-site in Stevenage. De finishing touch waren de 'ogen' van de rover:de hoge resolutie camera's die panoramische en close-up beelden zullen maken van het terrein dat de rover in 2021 eenmaal op Mars zal verkennen.

Het primaire doel van de missie is om te bepalen of er ooit leven op Mars is geweest, en om de geschiedenis van water op de planeet beter te begrijpen. De rover zal op zoek gaan naar interessante geologische locaties om te onderzoeken met zijn wetenschappelijke hulpmiddelen en om te boren om ondergrondse monsters te halen, op een zoektocht om deze vragen aan te pakken.

Als zodanig, de rover werd geassembleerd in een steriele cleanroom onder strikte reinheidsregels om te voorkomen dat organische stoffen, inclusief sporen van menselijk leven, per ongeluk naar Mars worden vervoerd en de monsters besmetten.

Na 18 maanden activiteiten bij Stevenage, de rover is nu verzegeld en uitgezwaaid uit het VK. De volgende halte is Airbus Toulouse, Frankrijk, waar het vier maanden lang intensief wordt getest om te bevestigen dat het compatibel is met de missies en de omgeving op Mars.

"Het voltooien van de bouw van de Rosalind Franklin rover onder de strikte reinheidseisen, met alle wetenschappelijke instrumenten aan boord, is een belangrijke mijlpaal van ons ExoMars-programma. Het is dankzij de toewijding van alle betrokken teams dat we dit moment vandaag kunnen vieren, " zegt David Parker, ESA's directeur van menselijke en robotverkenning.

"We kijken ernaar uit om de laatste testrondes af te ronden voordat de rover vliegklaar wordt verklaard en wordt gesloten in het landingsplatform en de afdalingsmodule die hem veilig naar het oppervlak van Mars zal brengen."

Mars repliceren op aarde

De volgende testronde zal worden uitgevoerd op trilbanken en in een kamer om het scala aan omgevingsomstandigheden te simuleren dat op Mars wordt verwacht. De instrumenten van de rover moeten werken in een omgeving die veel harder is dan op aarde. Bijvoorbeeld, Rosalind Franklin kan buiten temperaturen tot –120 °C verwachten, en -60°C in de rover. Het moet ook kunnen werken in minder dan een honderdste van de atmosferische druk op aarde - en in een koolstofdioxide-rijke atmosfeer.

Parallel daarmee is het samengestelde ruimtevaartuig dat de draagmodule omvat, afdalingsmodule, Surface Science-platform en een replica-rover zullen ook milieutests ondergaan om te bevestigen dat het klaar is om de omgeving van de ruimte te doorstaan ​​tijdens zijn acht maanden durende reis naar Mars.

Vorig jaar voltooide het 'structurele en thermische model' van de rover met succes een strenge milieutestcampagne. Eerder dit jaar, het analytisch laboratorium dat de geboorde monsters in de rover zal verwerken en analyseren, heeft ook een reeks tests uitgevoerd om te verifiëren dat de mechanismen en instrumenten tijdens wetenschappelijke operaties bevredigende resultaten kunnen opleveren onder deze uitdagende omstandigheden.

De missie is gepland voor lancering in iets minder dan een jaar vanaf nu (de lanceringsperiode is 26 juli-13 augustus 2020) op een Russische Proton-M-draagraket, aankomst op Mars in maart 2021.