Ook wel rivierkreeft of crawdad genoemd, verwijst rivierkreeft naar meer dan 500 soorten schaaldieren uit de families Astacidae, Parastacidae en Austroastracidae. Net als andere kreeftachtigen, passeren rivierkreeften tijdens hun levenscyclus een metamorfose en hebben ze een moeilijk exoskelet, verdeeld in verschillende segmenten. De meeste rivierkreeften leven in zoet water, waar ze zuurstof krijgen via speciale organen die kieuwen worden genoemd.

Ademhaling

Zoals de meeste waterdieren ademen kreeften door kieuwen, die aan beide zijden van de cephalothorax aanwezig zijn, een lichaamsdeel gevormd door de fusie van het hoofd en de thorax. Wanneer water door de kieuwen gaat, diffundeert de opgeloste zuurstof in de bloedbaan. Wanneer in de kieuwen, wordt de koolstofdioxide gevonden in de bloedbaan vrijgegeven aan het water. Rivierkreeft heeft twee sets kieuwen beschermd onder het exoskelet.

Lichaamsstructuur en -grootte

Het lichaam van een rivierkreeft bestaat uit cephalothorax en de buik, die samen 20 body-segmenten hebben. Ze hebben vier paar looppoten en een paar cheliped, die aangepaste poten met klauwen hebben. Rivierkreeften hebben ook twee paar antennes, die ze gebruiken als sensorische organen. Maten van rivierkreeften variëren sterk afhankelijk van soort, maar de meeste soorten zijn ongeveer 3 centimeter lang. Cambarellus diminutus is kleiner dan 1 inch en is een van de kleinste soorten rivierkreeft, terwijl Astacopsis gouldi, geboren in Tasmanië, 15 inch lang kan worden.

Vaatstelsel

De belangrijkste functie van de bloedsomloop van een rivierkreeft is om zuurstof van de kieuwen naar alle cellen te transporteren, terwijl het tegelijkertijd kooldioxide verzamelt dat later in de kieuwen wordt geëlimineerd. Net als andere kreeftachtigen hebben rivierkreeften gesloten bloedsomloop-systemen, wat betekent dat het bloed circuleert in de vaten. Het hart bevindt zich in het dorsale deel van het lichaam van een rivierkreeft.

Levenscyclus

Rivierkreeften paren tijdens de herfst, maar vrouwtjes leggen de eieren alleen als de lente arriveert. Vrouwtjes houden hun eieren vaak vast aan de buik. Na ongeveer acht weken komen ze vrijgekomen larven uit die sterk lijken op volwassenen in vorm en een aantal weken aan het vrouwtje hechten. Na een paar keer ruien bereiken kreeften seksuele rijpheid. Levensduur is over het algemeen vier tot acht jaar, maar sommige soorten kunnen 20 jaar worden.