Wetenschappers gebruikten gegevens die door NASA's Cassini-ruimtevaartuig zijn verzameld tijdens 13 jaar verkenning van het Saturnus-systeem om gedetailleerde beelden te maken van de ijzige maan - en om geologische activiteit te onthullen.

Nieuwe composietbeelden gemaakt door NASA's Cassini-ruimtevaartuig zijn de meest gedetailleerde wereldwijde infraroodbeelden die ooit zijn gemaakt van Saturnusmaan Enceladus. En de gegevens die zijn gebruikt om die afbeeldingen te maken, leveren sterk bewijs dat het noordelijk halfrond van de maan opnieuw is opgedoken met ijs uit het binnenste.

Cassini's Visible and Infrared Mapping Spectrometer (VIMS) verzamelde licht dat door Saturnus wordt weerkaatst, zijn ringen en zijn tien grote ijzige manen - licht dat zowel voor mensen zichtbaar is als infrarood licht. VIMS scheidde vervolgens het licht in zijn verschillende golflengten, informatie die wetenschappers meer vertelt over de samenstelling van het materiaal dat het weerspiegelt.

De VIMS-gegevens, gecombineerd met gedetailleerde beelden vastgelegd door Cassini's Imaging Science Subsystem, werden gebruikt om de nieuwe globale spectrale kaart van Enceladus te maken.

Wetenschappers van Cassini ontdekten in 2005 dat Enceladus, dat eruitziet als een sterk reflecterend, helderwitte sneeuwbal voor het blote oog - schiet enorme pluimen ijskorrels en damp uit een oceaan die onder de ijzige korst ligt. De nieuwe spectrale kaart laat zien dat infraroodsignalen duidelijk correleren met die geologische activiteit, die gemakkelijk te zien is op de zuidpool. Dat is waar de zogenaamde "tijgerstreep" sneden ijs en damp uit de binnenoceaan blaast.

Maar sommige van dezelfde infraroodkenmerken verschijnen ook op het noordelijk halfrond. Dat vertelt wetenschappers niet alleen dat het noordelijke gebied bedekt is met vers ijs, maar dat dezelfde soort geologische activiteit - een weer opduiken van het landschap - op beide halfronden heeft plaatsgevonden. Het weer opduiken in het noorden kan te wijten zijn aan ijzige jets of aan een meer geleidelijke beweging van ijs door breuken in de korst, van de ondergrondse oceaan naar de oppervlakte.

"Het infrarood laat ons zien dat het oppervlak van de zuidpool jong is, wat geen verrassing is, want we wisten van de jets die daar ijskoud materiaal afvuren, " zei Gabriël Tobie, VIMS-wetenschapper aan de Universiteit van Nantes in Frankrijk en co-auteur van het nieuwe onderzoek gepubliceerd in Icarus.

"Nutsvoorzieningen, dankzij deze infrarood ogen, je kunt teruggaan in de tijd en zeggen dat een grote regio op het noordelijk halfrond ook jong lijkt en waarschijnlijk niet zo lang geleden actief was, in geologische tijdlijnen."

Beheerd door NASA's Jet Propulsion Laboratory in Zuid-Californië, Cassini was een orbiter die Saturnus meer dan 13 jaar observeerde voordat hij zijn brandstofvoorraad opgebruikte. De missie dompelde het in september 2017 in de atmosfeer van de planeet, gedeeltelijk om Enceladus te beschermen, die het potentieel heeft om omstandigheden te behouden die geschikt zijn voor het leven, met zijn oceaan waarschijnlijk verwarmd en gekarnd door hydrothermale ventilatieopeningen zoals die op de oceaanbodems van de aarde.