De grootste, meest geavanceerde Marsrover ooit gebouwd - een auto ter grootte van een auto boordevol camera's, microfoons, boren en lasers - afgestraald naar de rode planeet donderdag als onderdeel van een ambitieus, langetermijnproject om de eerste Mars-gesteentemonsters terug naar de aarde te brengen om te worden geanalyseerd op bewijs van oud leven.

NASA's Perseverance reed een machtige Atlas V-raket naar een heldere ochtendhemel tijdens 's werelds derde en laatste Mars-lancering van de zomer. China en de Verenigde Arabische Emiraten namen vorige week een voorsprong, maar alle drie de missies zouden hun bestemming in februari moeten bereiken na een reis van zeven maanden en 300 miljoen mijl (480 miljoen kilometer).

De door plutonium aangedreven, zeswielige rover zal naar beneden boren en kleine geologische exemplaren verzamelen die rond 2031 naar huis zullen worden gebracht in een soort interplanetaire relaisrace waarbij meerdere ruimtevaartuigen en landen betrokken zijn. De totale kosten:meer dan $ 8 miljard.

NASA's hoofd van de wetenschappelijke missie, Thomas Zubuchen, verklaarde de lancering het begin van "de mensheid's eerste rondreis naar een andere planeet."

"Oh, ik vond het geweldig, een gat in de lucht slaan, Rechtsaf? Van de kosmische kust van onze aarde afstappen, wadend daar in de kosmische oceaan, "zei hij. "Elke keer, het raakt mij."

Naast het mogelijk beantwoorden van een van de meest diepgaande vragen van de wetenschap, religie en filosofie - is er ooit leven buiten de aarde geweest of is er ooit leven geweest? - de missie zal lessen opleveren die de weg kunnen banen voor de komst van astronauten al in de jaren 2030.

"Er is een reden waarom we de robot Volharding noemen. Omdat naar Mars gaan moeilijk is, NASA-beheerder Jim Bridenstine zei vlak voor de lancering. het is moeilijker dan ooit, want we doen het te midden van een pandemie."

Kort na de lancering, Doorzettingsvermogen ging onverwachts in veilige modus, een soort beschermende winterslaap, nadat een temperatuurmeting een alarm heeft geactiveerd. Maar plaatsvervangend projectmanager Matt Wallace zei later dat het ruimtevaartuig in goede staat leek te zijn, met zijn temperaturen weer binnen de juiste grenzen, en dat NASA het waarschijnlijk binnen een dag of zo terug zal zetten naar zijn normale cruisestaat.

"Alles wijst op een gezond ruimtevaartuig dat klaar is om naar Mars te gaan en zijn missie uit te voeren, " hij zei.

NASA's deep-space volgstations hadden ook enige moeite om vroeg in de vlucht op signalen van Perseverance te reageren, maar brachten uiteindelijk een solide communicatieverbinding tot stand, zei Wallace.

de VS, het enige land dat veilig een ruimtevaartuig op Mars heeft gezet, streeft naar zijn negende succesvolle landing op de planeet, die de Bermudadriehoek van de ruimteverkenning is gebleken, met meer dan de helft van 's werelds missies daar in brand, crashen of anderszins eindigen in een mislukking.

China stuurt beide een rover een orbiter. de VAE, een nieuwkomer in de ruimte, heeft een orbiter onderweg.

Het is de grootste stormloop naar Mars in de geschiedenis van de ruimtevaart. De mogelijkheid om tussen de aarde en Mars te vliegen, komt slechts eens in de 26 maanden voor wanneer de planeten aan dezelfde kant van de zon staan ​​en ongeveer zo dichtbij als ze kunnen komen.

De lancering ging op tijd om 07:50 uur af, ondanks een aardbeving met een kracht van 4,2 op de schaal van Richter 20 minuten voor de lancering die het Jet Propulsion Laboratory van NASA in Zuid-Californië deed schudden. die toezicht houdt op de rover.

Lanceercontrollers op Cape Canaveral droegen maskers en zaten op afstand van elkaar vanwege de uitbraak van het coronavirus, die honderden wetenschappers en andere teamleden weghield van de lancering van Perseverance.

"Dat was overweldigend. Over het algemeen gewoon wauw!" zei Alex Mather, de 13-jarige schooljongen uit Virginia die de naam Perseverance voorstelde in een NASA-wedstrijd en de lancering persoonlijk met zijn ouders zag.

Ongeveer een uur in de vlucht, controleurs applaudisseerden, balden hun vuisten, wisselden luchtknuffels uit en pantomimede high-fives toen de raket de baan van de aarde verliet en naar Mars begon te razen.

"We hebben het gebouw verlaten. We zijn op weg naar Mars, "Perseverance's hoofdingenieur, Adam Steltzner, aldus JPL.

Als alles goed gaat, de rover zal op 18 februari afdalen naar het oppervlak van Mars, 2021, in wat NASA zeven minuten terreur noemt, waarin het vaartuig zal gaan van 12, 000 mph (19, 300 km/u) tot een volledige stilstand. Het draagt ​​25 camera's en een paar microfoons waarmee aardbewoners plaatsvervangend kunnen meegaan.

Doorzettingsvermogen zal streven naar Jezero Crater, een verraderlijke, onontgonnen uitgestrektheid van rotsblokken, kliffen, duinen en mogelijk rotsen met de chemische handtekening van microben uit wat meer dan 3 miljard jaar geleden een meer was. De rover zal steenmonsters van een halve ounce (15 gram) opslaan in tientallen supergesteriliseerde titanium buizen.

Het zal ook een minihelikopter vrijgeven die de eerste gemotoriseerde vlucht op een andere planeet zal proberen, en test andere technologie om de weg vrij te maken voor toekomstige astronauten. Dat omvat apparatuur voor het extraheren van zuurstof uit de dunne koolstofdioxide-atmosfeer van Mars.

Het plan is dat NASA en de European Space Agency in 2026 een duinbuggy lanceren om de rotsmonsters te halen, plus een raketschip dat de monsters in een baan rond Mars zal brengen. Dan zal een ander ruimtevaartuig de rond de aarde draaiende monsters vangen en naar huis brengen.

Monsters rechtstreeks van Mars genomen, niet afkomstig van meteorieten die op aarde zijn ontdekt, worden al lang beschouwd als "de heilige graal van de Mars-wetenschap, " volgens NASA's nu gepensioneerde Mars-tsaar, Scott Hubbard.

Om de vraag over het leven buiten de aarde definitief te beantwoorden, de monsters moeten worden geanalyseerd door de beste elektronenmicroscopen en andere instrumenten, veel te groot om op een ruimtevaartuig te passen, hij zei.

"Sinds ik 9 jaar oud was, wilde ik weten of er elders in het universum leven was. Dat was meer dan 60 jaar geleden, ' zei Hubbard vanuit zijn hut in Noord-Californië. 'Maar misschien, Ik zal leven om de vingerafdrukken van leven terug te zien komen van Mars in een van die rotsmonsters."

© 2020 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitzending, herschreven of gedistribueerd zonder toestemming.