In recente jaren, onderzoekers hebben een kleine groep stalactieten geïdentificeerd die onder water lijken te zijn verkalkt in plaats van in een droge grot. De "Hells Bells" in de El Zapote-grot bij Puerto Morelos op het schiereiland Yucatán zijn precies zulke formaties. Een Duits-Mexicaans onderzoeksteam onder leiding van Prof. Dr. Wolfgang Stinnesbeck van het Instituut voor Aardwetenschappen van de Universiteit van Heidelberg heeft onlangs onderzocht hoe deze klokvormige, meterslange formaties ontwikkeld, geholpen door bacteriën en algen. De resultaten van hun onderzoek zijn gepubliceerd in het tijdschrift paleogeografie, paleoklimatologie, paleo-ecologie .

Hangende speleothemen, ook wel stalactieten genoemd, ontstaan ​​door fysisch-chemische processen waarbij calciumcarbonaatrijk water opdroogt. Normaal gesproken, ze verjongen en vormen een punt aan de onderkant van waaruit waterdruppels op de bodem van de grot vallen. De formaties in de El Zapote-grot, die tot twee meter lang zijn, uitzetten conisch naar beneden en zijn hol, met ronde, elliptische of hoefijzervormige doorsneden. Ze zijn niet alleen uniek in vorm en grootte, maar ook hun manier van groeien, volgens prof. Stinnesbeck. Ze groeien in een lichtloze omgeving nabij de basis van een 30 m lange zoetwatereenheid direct boven een zone van zuurstofarm en sulfiderijk giftig zout water. "De plaatselijke duikgemeenschap noemde ze Hells Bells, waarvan wij denken dat het bijzonder geschikt is, " zegt Wolfgang Stinnesbeck. Uranium-thorium-datering van het calciumcarbonaat bevestigt dat deze formaties daadwerkelijk onder water moeten zijn gegroeid, bewijst dat de Hells Bells in de oudheid moeten zijn gevormd. Zelfs dan, de diepe delen van de grot stonden al duizenden jaren onder water.

Volgens de Heidelbergse geowetenschapper, deze onderwaterwereld op het schiereiland Yucatán in Mexico vertegenwoordigt een raadselachtig ecosysteem dat de voorwaarden biedt voor de vorming van de grootste onderwaterspeleothemen ter wereld. Eerder ontdekte speleothemen van dit type zijn veel kleiner en minder opvallend dan de Hells Bells, voegt prof. Stinnesbeck toe. De onderzoekers vermoeden dat de groei van deze holle structuren gebonden is aan de specifieke fysische en biochemische omstandigheden in de buurt van de halocline, de laag die het zoete van het onderliggende zoute water scheidt. "Microben die betrokken zijn bij de stikstofcyclus, die vandaag de dag nog steeds actief zijn, een belangrijke rol kunnen hebben gespeeld bij het neerslaan van calciet vanwege hun vermogen om de pH te verhogen, " legt dr. Stinnesbeck uit.