Wetenschappers van de Universiteit van Plymouth hebben zich aangesloten bij een internationale onderzoeksexpeditie naar de Galapagos-eilanden in een poging om de impact van zwerfvuil op de natuur in de regio te verminderen.

Er is een groeiende beweging in Galapagos om de plasticvervuiling van de zee drastisch te verminderen met als doel een plasticvrij Galapagos Marine Reserve te hebben.

Als onderdeel van het ambitieuze programma Professor Richard Thompson OBE, Hoofd van de internationale onderzoekseenheid voor marien afval van de universiteit, sloot zich aan bij een team dat zich richt op het helpen van lokale autoriteiten bij het ontwikkelen van een plan waarmee Galapagos een model voor de wereld wordt over hoe om te gaan met plasticvervuiling.

De reis werd geleid door de Galapagos Conservation Trust (GCT) en bracht andere Britse experts op het gebied van plasticvervuiling op zee samen, lokale agentschappen in de Galapagos en de gemeenschap.

Professor Thompson, wiens werk het wereldwijde denken en beleid inzake zwerfvuil op zee heeft beïnvloed, zei:

"De Galapagos-eilanden zijn een toevluchtsoord voor zeedieren, maar ze worden geconfronteerd met dezelfde bedreigingen als de rest van de planeet als het gaat om plasticvervuiling. Het was zeker interessant om te zien welke impact zwerfafval heeft op deze regio, maar het is ook bemoedigend om te zien dat er zoveel inzet is van zowel wetenschappelijke als lokale instanties om dit probleem aan te pakken. Dit is precies het soort holistische benadering dat we via ons onderzoek proberen te promoten en het zou een blauwdruk kunnen bieden voor hoe dit probleem wereldwijd kan worden aangepakt."

Onderzoek uitgevoerd door de universiteit in 2015 toonde aan dat wereldwijd, bijna 700 soorten zeedieren waren geregistreerd als door de mens gemaakt afval zoals plastic en glas.

Er zijn minstens 18 Galapagos-soorten geregistreerd, ofwel verstrikt in plastic, of zijn gevonden te hebben ingenomen, waaronder de bedreigde Galapagos zeeleeuw.

Om dit te proberen te verhelpen, de GCT werkt samen met partners, waaronder het Galapagos National Park en het Galapagos Science Center om grensverleggend wetenschappelijk onderzoek te combineren met gecoördineerde outreach om plasticvervuiling uit het Galapagos Marine Reserve te elimineren.

De workshop 'From Science to Solutions' in Galapagos, die liep van 9-12 mei, werd georganiseerd door GSC en het Charles Darwin Research Station. Evenals professor Thompson, het evenement werd ook bijgewoond door voormalig Plymouth Ph.D. student dr. Kayleigh Wyles, nu aan de Universiteit van Surrey, en onderzoekers uit Exeter en York.

Het onderzocht drie hoofdthema's:het kwantificeren van de impact van plastic op de fauna van de Galapagos; bepalen waar plasticvervuiling van de zee vandaan komt en waar het naartoe gaat; en het identificeren van oplossingen zoals alternatieve producten en gedragsverandering.

De bevindingen van de workshop zullen worden gebruikt om lokale instanties te ondersteunen bij het ontwikkelen van een vijfjarig actieplan om de problemen rond plasticvervuiling aan te pakken. Dit zal voortbouwen op de recente resolutie van de regeringsraad van Galapagos (CGREG) om plastic voor eenmalig gebruik te beperken, evenals bestaande gemeenschapsinitiatieven, terwijl we het wetenschappelijk onderzoek ondersteunen dat nodig is om kritische vragen te beantwoorden en oplossingen te onderzoeken die daadwerkelijk zullen werken om de plasticvervuiling in Galapagos te beheersen.

Sharon Johnson, directeur van GCT, commentaar:

"De Galapagos-eilanden zijn een van de meest unieke, wetenschappelijk belangrijke plaatsen op aarde. Galapagos Conservation Trust is er trots op samen te werken met experts uit het VK en lokale Galapagos-agentschappen om het probleem van plasticvervuiling in de zee aan te pakken. Er is een reële kans, en tegen een relatief kleine prijs, om de wereld een voorbeeld te geven van hoe we plasticvervuiling in onze oceanen aanpakken. We moeten nu handelen om enkele van 's werelds zeldzaamste soorten in een van 's werelds meest iconische archipels te helpen beschermen voordat het te laat is. Alles is op zijn plaats, bar financiering."