NASA heeft de gigantische raket voltooid die Amerikaanse astronauten terug naar de maan zal brengen, het hoofd van de ruimtevaartorganisatie maakte maandag bekend, toezeggen dat de missie in 2024 zou plaatsvinden, ondanks vertragingen.

Torenhoge 212 voet (65 meter), het equivalent van een gebouw van 20 verdiepingen, Het Space Launch System (SLS) is de hoogste raket ooit gebouwd.

Het is ook de krachtigste ontworpen om een ​​recordsnelheid van Mach 23 te bereiken alvorens te scheiden van de bovenste trap, de Orion-bemanningscapsule.

Maar de ontwikkeling ervan is getroffen door vertragingen en kostenoverschrijdingen - de eerste vlucht zou plaatsvinden in november 2018, en het prijskaartje is gestegen van $ 6,2 miljard naar $ 8 miljard, of 29 procent, volgens een auditrapport van juni.

Staande voor de oranje kolos in de Michoud Assembly Facility in New Orleans, NASA-beheerder Jim Bridenstine noemde het een "zeer belangrijke dag" voor het ruimteagentschap "wanneer we de kernfase van de SLS-raket kunnen aankondigen.

"We boeken aanzienlijke vooruitgang in het bereiken van die Artemis 3-missie en het krijgen van onze eerste vrouw, en de volgende man naar de zuidpool van de maan in 2024."

De Artemis 1-missie zal waarschijnlijk in juni 2020 van start gaan, volgens het auditrapport. De eerste test wordt losgemaakt.

NASA is van plan om op de zuidpool van de maan te landen om het waterijs te exploiteren, ontdekt in 2009, zowel voor levensondersteunende doeleinden als om te splitsen in waterstof en zuurstof voor gebruik als raketstuwstof.

Het bureau beschouwt zijn terugkeer naar de maan als een proeftuin voor een verdere missie naar Mars in de jaren 2030.

Het zijn niet alleen de kosten van de raket die is gestegen:NASA zal ongeveer $ 34 miljard hebben uitgegeven aan de SLS, Orion, en Exploration Ground Systems Program-programma's tot 2019, een bedrag dat naar verwachting zal stijgen tot meer dan $ 50 miljard in 2024.

De toekomst van de missie berust op aanhoudende politieke steun, zowel van het Witte Huis als van het Congres, die uiteindelijk verantwoordelijk is voor de budgettoewijzingen.

© 2019 AFP