Grote antennes zijn onze enige huidige manier om over grote afstanden door de ruimte te communiceren. en zo nu en dan moeten ze worden opgeknapt om ervoor te zorgen dat we contact kunnen houden met ons ruimtevaartuig voor verkenning van de diepe ruimte.

Begin november, ESA's Deep Space Antenne in New Norcia, Australië, groot onderhoud gehad, met een breed scala aan updates geïmplementeerd om het in onberispelijke staat te houden.

Om te communiceren met ESA's vloot van ruimtevaartuigen, de positie van de antenne moet met hoge nauwkeurigheid worden gecontroleerd. De enorme constructie met een diameter van 35 meter is afhankelijk van versnellingsbakken om zijn positie te veranderen, met een weids uitzicht op elke centimeter van de lucht - en het werd tijd dat deze werden vervangen.

Het nationale wetenschappelijke agentschap van Australië, CSIRO, is sinds juni 2019 verantwoordelijk voor de dagelijkse operationele ondersteuning en het onderhoud van het station New Norcia.

"Het was geweldig om te zien hoe de hoogte- en azimuth-versnellingsbakken werden verwisseld, in een perfect gechoreografeerde operatie met behulp van zware kettingtakels en een grote kraan, " beschrijft Andreas Scior van ESA, verantwoordelijk voor de upgrade activiteiten.

"Dit was de eerste keer dat een dergelijke operatie werd uitgevoerd op een ESA deep space-antenne, en ondanks de complexiteit, alle betrokken teams slaagden erin om de activiteit soepel uit te voeren en de antenne binnen slechts een week weer in gebruik te nemen."

Gepland onderhoud van hightech apparatuur vond ook plaats terwijl de antenne uit stond, evenals een reeks frequentie- en timingverbeteringen, een upgrade van datarouters en de installatie van een nieuwe veiligheidsrail.

Op 6 november, tijdens het onderhoud van de antenne, de New Norcia-site werd bezocht door Hon. Kim Beazley AC, voormalig vice-premier en huidige gouverneur van West-Australië.

Waar kijken we naar?

Het New Norcia-station in West-Australië is een van de drie deep-space-schotels in het ESTRACK-netwerk van ESA.

New Norcia ondersteunt momenteel verschillende vliegende ruimtevaartuigen zoals BepiColombo, TROS, Gaia, Mars Express en XMM. Het zal ook veel van ESA's toekomstige missies ondersteunen, waaronder JUICE, Solar Orbiter en Euclides.

Je kunt nu op elk moment achterhalen met welk ruimtevaartuig deze antennes praten, evenals andere gerechten in het netwerk, met ESTRACK nu. Voor meer informatie, bekijk de ESTRACK now-gids, hier.