In haar serre, Emilia Gomez bukt zich om te zien hoe haar aardbeien het doen na een moeilijk seizoen met nauwelijks water nadat de illegale bron van haar boerderij was stilgelegd.

Het graven van een illegale put om gewassen te irrigeren is een wijdverbreide praktijk in Spanje, aangezien water steeds schaarser wordt.

Maar onlangs zijn rond Lucena del Puerto ongeveer 100 van dergelijke boorgaten afgesloten, een kleine stad ongeveer 70 kilometer (45 mijl) ten westen van Sevilla in Zuid-Spanje, die bekendheid heeft gekregen als het epicentrum van grondwaterdiefstal.

"We telen al 40 jaar fruit en het is altijd met water uit de put geweest. We hebben vaak geprobeerd het te legaliseren, maar zijn altijd bij de laatste hindernis gevallen, " zegt Gomez, 50, die samen met haar twee zussen het perceel van 20 hectare beheert.

"En nu hebben ze onze bronnen afgesloten zonder ons een andere oplossing te geven, " mompelt ze, het plukken van de aardbeien die normaal gesproken binnen 48 uur in de supermarktschappen in heel Europa liggen.

Tussen de met pijnbomen begroeide heuvels van Lucena, waar een zee van witte plastic kassen zich uitstrekt over vele honderden hectares, het is gemakkelijk om verstopte putten en illegale irrigatievijvers te vinden die slechts een paar maanden geleden velden met aardbeien water gaven, frambozen en bosbessen.

In sommige gevallen, deze boorgaten liggen op slechts enkele meters afstand van Andalusië's Donana National Park, een beschermd natuurreservaat dat bekend staat om zijn wetlands die worden gevoed door dezelfde ondergrondse watervoerende lagen.

Blootgesteld door een tragedie

Dergelijke praktijken zijn al tientallen jaren aan de gang, maar kwamen pas een jaar geleden in de schijnwerpers toen een tweejarig jongetje in een illegale put in de buurt van Malaga viel.

Gedurende twee weken, het land was in rep en roer toen reddingswerkers een complexe operatie uitvoerden om hem te vinden, uiteindelijk zijn kleine, levenloos lichaam.

Illegaal boren "komt steeds vaker voor, " zegt Ana Prieto, woordvoerster van de eenheid milieucriminaliteit van de politie, Seprona.

"Klimaatverandering, stijgende temperaturen en de overgang van regenafhankelijke naar geïrrigeerde landbouw hebben allemaal geleid tot een overexploitatie van belangrijke watervoerende lagen en tot meer illegale waterwinning, ', vertelde ze aan AFP.

Tijdens een landelijke operatie van vijf maanden vorig jaar, de eenheid ontdekte 1, 400 putten en illegale boorgaten, maar er zijn weinig officiële gegevens die de omvang van het probleem aantonen.

In 2006, de regering schatte dat er een half miljoen illegale putten in gebruik waren.

Maar in een recente studie Greenpeace schatte dat het er twee keer zoveel waren, berekend dat de hoeveelheid gestolen water gelijk was aan die van 118 miljoen mensen - tweeënhalf keer de bevolking van Spanje.

Een cruciale hulpbron

In Spanje, waar tweederde van het land dreigt te verwoesten, ondergrondse waterreserves zijn cruciaal om perioden van schaarste te overleven.

"Als we niet voor deze reserves zorgen, we krijgen een onaangename verrassing als we ze echt nodig hebben en ontdekken dat er niets meer is of dat het water vervuild is, " zei Julio Barea, van Greenpeace Spanje.

Overextractie kan bijzonder schadelijk zijn voor gebieden zoals de wetlands van Tablas de Daimiel in Midden-Spanje of de door een crisis getroffen zoutwaterlagune Mar Menor in het zuidoosten.

Vorig jaar, de Europese Unie heeft Spanje verweten over de illegale bronnen rond het Donana National Park, waar een veelheid aan vogels en de Iberische lynx leven.

Gedurende de zomer, de Water Alliance van de rivier de Guadalquivir, waarvan de monding de moerassen van Donana doorkruist, verhardde zijn standpunt, het sluiten van ongeveer 120 illegale putten.

"We zullen dit blijven doen omdat we de gans die de gouden eieren legt niet mogen doden, " zei de voorzitter van de Alliantie, Joaquin Paez, verwijzend naar cruciale ondergrondse waterbronnen.

Het Guadalquivir-bekken "is erg gevoelig voor klimaatverandering" met de watertoevoer van dit jaar "40 procent lager dan het gemiddelde van de afgelopen 25 jaar, " hij zei.

In tijden van waterschaarste, de ondergrondse reservaten zijn "de belangrijkste opslagplaatsen" die het mogelijk zullen maken de landbouw voort te zetten in een gebied waar de sector zo'n 80 mensen tewerkstelt, 000 mensen.

Aardbeienvelden voor altijd?

De provincie Huelva produceert 90 procent van de roodfruitgewassen in Spanje, die 's werelds grootste aardbeienexporteur is.

anno 2015, Lucena del Puerto produceerde ongeveer 43 ton fruit met een marktwaarde van zo'n 500 miljoen euro ($ 540 miljoen), zegt burgemeester Manuel Mora.

Maar met het harde optreden tegen illegale putten, ongeveer de helft van deze gewassen zou verloren kunnen gaan.

"Als al deze velden buiten werking worden gesteld, de stad zal de muur raken, " hij zegt.

Ze verbouwen hier al fruit sinds het midden van de 20e eeuw en hoewel ze al lang water uit een naburig stroomgebied is beloofd, er is niets gebeurd, boeren ertoe aanzetten hun eigen oplossingen te zoeken.

Romualdo Macias, voorzitter van de irrigatievereniging van het gebied, zegt dat ze de putten graag zouden sluiten "maar niet voordat we toegang hebben tot oppervlaktewater".

Zonder haar goed, Emilia Gomez is overgestapt op een hydrocultuursysteem dat het waterverbruik minimaliseert en niet afhankelijk is van aarde. Maar toch, ze weet dat de toekomst van haar boerderij "zeer onzeker is".

"Als het dit jaar niet regent, Ik zal mijn plot moeten verkleinen, " ze zegt.

'Piraatachtige boeren'

Ecologische verenigingen zeggen dat lokale autoriteiten jarenlang de andere kant op hebben gekeken.

"Voor een lange tijd, het leek alsof iedereen gewoon water kon nemen en het land ongestraft kon gebruiken, " zegt Juanjo Carmona, Coördinator van het Wereld Natuur Fonds voor Donana National Park.

Donana heeft vijf ondergrondse reservaten, maar drie bevatten nu heel weinig water, terwijl een vierde reserves heeft die vervuild zijn, hij zegt, de schuld geven aan de "piraatachtige boeren" in het gebied.

"In veel delen van de watervoerende laag, er is geen water meer, " hij voegde toe, wat suggereert dat de groei van irrigatie de beperkte middelen van het land overbelast.

"In plaats van de 'irrigatiebel' te verkleinen, we blijven het opblazen met steeds meer hectares."

Maar op het hoofdplein van Lucena, tussen het stadhuis en de wit-en-oker kerkgevel, de burgemeester is onvermurwbaar in zijn verdediging van de noodzaak van irrigatie.

"Blijkbaar, de gewassen zijn niet meer wat ze geweest zijn. Maar ze kunnen ons niet vragen om terug te gaan naar het verbouwen van tarwe en honger te lijden, zoals we deden in de jaren vijftig."

© 2020 AFP