Deze spookachtige afbeelding laat zien wat er kan gebeuren als een interstellaire wolk te dicht bij een ster passeert. Barnard's Meropenevel, ook bekend als IC 349, is een wolk van interstellair gas en stof die met een relatieve snelheid van 11 kilometer per seconde door de Pleiaden-sterrenhoop reist. Het passeert dicht bij de ster Merope, op 0,06 lichtjaar afstand van de wolk, wat overeenkomt met ongeveer 3, 500 keer de afstand tussen de aarde en de zon. Deze passage verstoort de nevel en creëert het piekerige effect dat in de afbeelding te zien is.

Merope bevindt zich net buiten het frame rechtsboven. Licht van de ster wordt gereflecteerd door het oppervlak van de wolk, die het verlicht om te worden wat astronomen een reflectienevel noemen. De lichtstralen rechtsboven van de ster zijn een effect dat door de telescoop wordt geproduceerd, maar de griezelige lichtslierten van linksonder naar rechtsboven zijn echt.

Astronomen geloven dat de stralingsdruk van de ster werkt als een zeef om stofdeeltjes van verschillende groottes te scheiden. Terwijl de nevel Merope nadert, het sterrenlicht vertraagt ​​stofdeeltjes, maar de kleine deeltjes vertragen meer dan de grote deeltjes. Als gevolg, de bijna rechte lijnen die in deze weergave naar Merope reiken, zijn gemaakt van grote deeltjes, terwijl kleinere deeltjes achterblijven om de piekerige structuur linksonder te creëren.

De nevel zal de komende paar duizend jaar zijn nadering naar Merope voortzetten en zal uiteindelijk langs de ster bewegen, als het overleeft. Het is belangrijk om de interactie van de nevel met de ster te bestuderen, omdat het een kans biedt om interstellair materiaal in een ongebruikelijke situatie te observeren en meer te weten te komen over interstellair stof.

De nevel bij Merope werd in 1890 ontdekt door E.E. Barnard met behulp van de 36-inch telescoop van het Lick Observatory in Californië. Deze afbeelding werd op 19 september 1999 gemaakt door de NASA/ESA Hubble-ruimtetelescoop en werd oorspronkelijk gepubliceerd in 2000.