Op 13 april, 2029, een lichtpuntje zal door de lucht strijken, steeds helderder en sneller. Op een gegeven moment zal het binnen een minuut meer dan de breedte van de volle maan afleggen en zal het zo helder worden als de sterren in de Kleine Beer. Maar het zal geen satelliet of vliegtuig zijn - het zal een 1, 100 voet brede (340 meter brede) bijna-aarde asteroïde genaamd 99942 Apophis die onschadelijk langs de aarde zal cruisen, ongeveer 19, 000 mijl (31, 000 kilometer) boven het oppervlak. Dat is binnen de afstand dat sommige van onze ruimtevaartuigen in een baan om de aarde draaien.

De internationale asteroïde-onderzoeksgemeenschap kon niet enthousiaster zijn.

Deze week op de Planetaire Defensieconferentie 2019 in College Park, Maryland, wetenschappers komen samen om observatieplannen en wetenschappelijke mogelijkheden te bespreken voor de hemelse gebeurtenis die nog een decennium verwijderd is. Tijdens een sessie op 30 april wetenschappers zullen alles bespreken, van hoe de gebeurtenis te observeren tot hypothetische missies die we naar de asteroïde zouden kunnen sturen.

"De nauwe nadering van Apophis in 2029 zal een ongelooflijke kans zijn voor de wetenschap, " zei Marina Brozovi?, een radarwetenschapper bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië, die werkt aan radarwaarnemingen van nabije aardobjecten (NEO's). "We zullen de asteroïde observeren met zowel optische als radartelescopen. Met radarobservaties, we kunnen oppervlaktedetails zien die slechts enkele meters groot zijn."

Het is zeldzaam dat een asteroïde van deze grootte zo dichtbij de aarde passeert. Hoewel wetenschappers kleine asteroïden hebben gezien, in de orde van 5-10 meter, vliegen door de aarde op een vergelijkbare afstand, asteroïden ter grootte van Apophis zijn veel kleiner in aantal en passeren daarom niet zo vaak zo dicht bij de aarde.

de asteroïde, die eruitziet als een bewegend sterachtig lichtpunt, zal eerst met het blote oog zichtbaar worden aan de nachtelijke hemel boven het zuidelijk halfrond, vliegen boven de aarde van de oostkust naar de westkust van Australië. Het zal halverwege de ochtend zijn aan de oostkust van de Verenigde Staten als Apophis boven Australië is. Het zal dan de Indische Oceaan oversteken, en tegen de middag in het oosten van de VS zal het de evenaar zijn gepasseerd, nog steeds naar het westen, boven Afrika. Bij dichtste nadering, net voor 18.00 uur EDT, Apophis zal boven de Atlantische Oceaan zijn - en het zal zo snel bewegen dat het in slechts een uur de Atlantische Oceaan zal oversteken. Tegen 19.00 uur EDT, de asteroïde zal de Verenigde Staten zijn overgestoken.

Een team van astronomen van de Kitt Peak National Observatory ontdekte Apophis in juni 2004. De astronomen konden de asteroïde slechts twee dagen detecteren voordat technische en weersproblemen verdere waarnemingen verhinderden. Gelukkig, een ander team herontdekte de asteroïde later dat jaar bij de Siding Spring Survey in Australië. De waarnemingen veroorzaakten nogal wat opschudding - aanvankelijke baanberekeningen onthulden dat de asteroïde een kans van 2,7% had om de aarde in 2029 te treffen. Gelukkig, aanvullende waarnemingen sloten die mogelijkheid volledig uit.

Sinds zijn ontdekking, optische en radartelescopen hebben Apophis gevolgd terwijl het zijn baan rond de zon voortzet, dus we kennen het toekomstige traject vrij goed. Huidige berekeningen laten zien dat Apophis nog steeds een kleine kans heeft om de aarde te raken, minder dan 1 op 100, 000 vele decennia vanaf nu, maar toekomstige metingen van zijn positie kunnen naar verwachting eventuele effecten uitsluiten.

De belangrijkste waarnemingen van Apophis zullen plaatsvinden in 2029, wanneer asteroïde wetenschappers over de hele wereld de kans krijgen om een ​​close-up studie uit te voeren van de Apophis' grootte, vorm, compositie en mogelijk zelfs het interieur.

Bij de conferentie, wetenschappers zullen vragen bespreken als "Hoe zal de zwaartekracht van de aarde de asteroïde beïnvloeden terwijl deze voorbijgaat?, "Kunnen we Apophis' flyby gebruiken om meer te weten te komen over het interieur van een asteroïde?" en "Moeten we een ruimtevaartuig naar Apophis sturen?"

"We weten al dat de nauwe ontmoeting met de aarde de baan van Apophis zal veranderen, maar onze modellen laten ook zien dat de nauwe benadering de manier waarop deze asteroïde draait kan veranderen, en het is mogelijk dat er enkele oppervlakteveranderingen zullen zijn, als kleine lawines, " zei Davide Farnocchia, een astronoom bij JPL's Center for Near Earth Objects Studies (CNEOS), wie zit samen met Brozovi de sessie van 30 april over Apophis voor?

"Apophis is een vertegenwoordiger van ongeveer 2, 000 momenteel bekende potentieel gevaarlijke asteroïden (PHA's), " zei Paul Chodas, directeur van CNEOS. "Door Apophis te observeren tijdens zijn vlucht in 2029, we zullen belangrijke wetenschappelijke kennis opdoen die ooit kan worden gebruikt voor planetaire verdediging."