Op zondag, 16 december de komeet die bekend staat als 46P/Wirtanen zal over 70 jaar een van de 10 dichtstbijzijnde kometen langs de aarde maken, en je kunt het misschien zelfs zien zonder een telescoop.

Hoewel de nadering een verre 7,1 miljoen mijl (11,4 miljoen kilometer, of 30 maanafstanden) van de aarde, het is nog steeds een vrij zeldzame kans. "Dit zal de dichtstbijzijnde komeet zijn die Wirtanen eeuwenlang naar de aarde is gekomen en de dichtstbijzijnde komeet zal eeuwenlang naar de aarde komen, " zei Paul Chodas, manager van het Center for Near-Earth Object Studies bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië. Bovendien, Chodas zei, "Dit zou een van de helderste kometen in jaren kunnen zijn, astronomen een belangrijke kans bieden om een ​​komeet van dichtbij te bestuderen met telescopen op de grond, zowel optisch als radar."

Komeet Wirtanen was al zichtbaar in grotere amateurtelescopen, en hoewel de helderheid van kometen notoir moeilijk te voorspellen is, er is de mogelijkheid dat komeet Wirtanen tijdens zijn nadering met een verrekijker of met het blote oog zichtbaar is.

Astronoom Carl Wirtanen ontdekte de komeet in 1948 bij Lick Observatory op de berg Hamilton in Santa Clara County, Californië. Met een breedte van 0,7 mijl (1,1 kilometer), 46P/Wirtanen draait voor een komeet vrij snel om de zon - eens in de 5,4 jaar - waardoor het een kortperiodieke komeet is. (Langperiodieke kometen, anderzijds, hebben omlooptijden van meer dan 200 jaar.) Op het moment van de dichtste nadering, de komeet zal zich in het sterrenbeeld Stier dichtbij de Pleiaden lijken te bevinden.

Er is een observatiecampagne aan de gang om te profiteren van de nauwe benadering voor gedetailleerde wetenschappelijke studie van de eigenschappen van deze "hyperactieve" komeet, die meer water uitstoot dan verwacht, gezien de relatief kleine kern. De campagne, geleid door de Universiteit van Maryland, heeft wereldwijde deelname in de professionele en amateur-astronomische gemeenschappen. NASA-gesponsorde grond, observatoria in de lucht en in de ruimte die deelnemen aan de actie zijn onder meer NASA's Goldstone Solar System Radar in Californië; de NASA Infrared Telescope Facility op Maunakea, Hawaii; de Hubble, Chandra, Swift en Spitzer ruimtetelescopen; en een observatorium in de lucht dat bekend staat als het Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy (SOFIA). De komeet zal zelfs door het waarnemingsveld van de Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) gaan.