Astronomen hebben lange tijd de gloeiende, kosmische wolken van gas en stof gecatalogiseerd als NGC 6334 en NGC 6357, deze gigantische nieuwe afbeelding van ESO's Very Large Telescope Survey Telescope is slechts de meest recente. Met ongeveer twee miljard pixels is dit een van de grootste afbeeldingen die ooit door ESO zijn vrijgegeven. De suggestieve vormen van de wolken hebben geleid tot hun gedenkwaardige namen:de Kattenpootnevel en de Kreeftnevel, respectievelijk.

NGC 6334 bevindt zich op ongeveer 5500 lichtjaar van de aarde, terwijl NGC 6357 verder weg ligt, op een afstand van 8000 lichtjaar. Beide bevinden zich in het sterrenbeeld Schorpioen (De Schorpioen), dichtbij het puntje van zijn stekende staart.

De Britse wetenschapper John Herschel zag voor het eerst sporen van de twee objecten, op opeenvolgende nachten in juni 1837, tijdens zijn driejarige expeditie naar Kaap de Goede Hoop in Zuid-Afrika. Destijds, het beperkte telescopische vermogen waarover Herschel beschikt, die visueel observeerde, stond hem alleen toe om de helderste "toepad" van de Kattenpootnevel te documenteren. Het zou nog vele decennia duren voordat de ware vormen van de nevels op foto's zichtbaar werden - en hun populaire namen werden bedacht.

De drie teenkussentjes die zichtbaar zijn voor moderne telescopen, evenals de klauwachtige gebieden in de nabijgelegen Kreeftnevel, zijn eigenlijk gasgebieden - voornamelijk waterstof - die worden bekrachtigd door het licht van schitterende pasgeboren sterren. Met massa's van ongeveer 10 keer die van de zon, deze hete sterren stralen intens ultraviolet licht uit. Wanneer dit licht waterstofatomen tegenkomt die nog in de stellaire kraamkamer zitten die de sterren heeft voortgebracht, de atomen worden geïoniseerd. Overeenkomstig, de uitgestrekte, wolkachtige objecten die gloeien met dit licht van waterstof- (en andere) atomen staan ​​bekend als emissienevels.

Dankzij de kracht van de 256 megapixel OmegaCAM camera, deze nieuwe Very Large Telescope Survey Telescope (VST)-afbeelding onthult ranken van lichtverduisterend stof dat door de twee nevels rimpelt. Met 49511 x 39136 pixels is dit een van de grootste afbeeldingen die ooit door ESO zijn uitgebracht.

OmegaCAM is een opvolger van ESO's gevierde Wide Field Imager (WFI), momenteel geïnstalleerd bij de 2,2-meter MPG/ESO-telescoop op La Silla. De WFI werd in 2010 gebruikt om de Kattenpootnevel te fotograferen. ook in zichtbaar licht maar met een filter waardoor de gloed van waterstof duidelijker doorscheen. In de tussentijd, ESO's Very Large Telescope heeft een diepe blik geworpen in de Kreeftnevel, het vastleggen van de vele hete, heldere sterren die de kleur en vorm van het object beïnvloeden.

Ondanks de geavanceerde instrumenten die worden gebruikt om deze verschijnselen waar te nemen, het stof in deze nevels is zo dik dat veel van hun inhoud voor ons verborgen blijft. De Kattepootnevel is een van de meest actieve sterrenkraamkamers aan de nachtelijke hemel, het verzorgen van duizenden jongeren, hete sterren waarvan het zichtbare licht ons niet kan bereiken. Echter, door te observeren op infrarode golflengten, telescopen zoals ESO's VISTA kunnen door het stof heen kijken en de stervormingsactiviteit binnenin onthullen.

Het bekijken van nevels in verschillende golflengten (kleuren) van licht geeft aanleiding tot verschillende visuele vergelijkingen van de kant van menselijke waarnemers. Wanneer gezien in infrarood licht met een langere golflengte, bijvoorbeeld, een deel van NGC 6357 lijkt op een duif, en de andere een schedel; het heeft daarom de extra naam van de Oorlogs- en Vredesnevel gekregen.