Planeten die ook maar een beetje op de aarde lijken, zijn moeilijk te vinden. Dat is waarom wanneer astronomen zoals Jennifer G. Winters een lichaam tegenkomen dat vast kan zijn, rotsachtig, en eventueel een eigen sfeer hebben, ze raken opgewonden. En vooral in een geval als dit:want hoewel het statistisch gezien onwaarschijnlijk is dat er leven plaatsvindt, het vinden van een met drie zonnen verhoogt de kans dat het bestuderen van de planeet waardevolle inzichten in de onze kan bieden.

LTT1445Ab, zoals dit nieuwe hemellichaam wordt genoemd, is een doorgaande planeet. als winters, een postdoctoraal onderzoeksmedewerker aan het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics legde uit, dat betekent dat tijdens zijn vijf-en-een-halve dag baan rond zijn hoofdster, LTT1445Ab zal voor die ster passeren. Hierdoor kunnen waarnemers op aarde de planeet tegenlicht zien, en kan het voor hen mogelijk maken om te onderscheiden of LTT1445Ab (die ongeveer 1,38 keer zo groot is als de aarde en ongeveer 22,5 lichtjaar verwijderd is) een atmosfeer heeft.

"We kunnen ernaar kijken met een spectrograaf, " zei Winters, hoofdauteur van "Three Red Suns in the Sky:A Transiting, Terrestrische planeet in een drievoudig M-dwergsysteem op 6,9 Parsecs, " gepubliceerd in de Astronomisch tijdschrift . "Het is een van de beste voorbeelden van een rotsachtige planeet die misschien een atmosfeer heeft die we kunnen bestuderen om te zien waar hij van is gemaakt."

Hoog op de lijst met vragen van Winters:komt er moleculaire zuurstof in de atmosfeer? Zelfs als het zuurstof in de atmosfeer heeft, Winters merkte snel op dat haar team niet verwacht het leven te vinden. "Het is niet in de bewoonbare zone van zijn ster, "zei ze. "Het is te dichtbij. Het is te warm. Maar als het mogelijk is dat er zuurstof in de atmosfeer is die uit andere bronnen dan leven kan komen, dat is goed om te weten."

Voor de komende maanden, voordat de planeet aan ons zicht wordt onttrokken achter de zon, Winters en haar medewerkers gaan data verzamelen en monitoren. Met behulp van gegevens van de Giant Magellan Telescope in Chili, evenals de ruimtetelescopen Hubble en Spitzer van NASA, het team zal proberen de massa van de planeet te meten en te bepalen of het inderdaad een rotsachtige, in tegenstelling tot gasvormig, planeet. De massa van de nieuwe vondst doet ertoe, ze legde uit, omdat het correleert met hoe dik elke atmosfeer naar verwachting zal zijn. En als er geen is - als, misschien, men is verbrand door straling - wetenschappers zullen zien of iemand ontkiemt, misschien aangevuld door gassen uitgestoten door de korst.

"Dit is een geweldig voorbeeld om een ​​atmosfeer te kunnen bestuderen, " zei Winters. "Er is maar één ander systeem dat dichterbij is, en het heeft twee planeten, maar de ster is veel helderder, " waardoor elke potentiële atmosfeer moeilijk te zien is, ze zei. De hoofdster van LTT1445Ab is ongeveer 25 procent zo groot als de zon, en zijn begeleidende sterren zijn nog kleiner.

De naam LTT1445Ab komt van de vermelding in de gelijknamige catalogus van de Nederlands-Amerikaanse astronoom Willem Jacob Luyten die de beweging van sterren meet. De locatie van de ster werd ontdekt door NASA's Transiting Exoplanet Survey Satellite, die de lucht afspeurt naar precies zulke kandidaten, leden-wetenschappers over de hele wereld op de hoogte stellen van sterren die periodiek dimmen - een mogelijk teken van een planeet in een baan om de aarde. Winters' team beweerde deze te bestuderen, verifiëren dat er inderdaad een planeet in het kleine systeem was.

Die groepering, met zijn drie sterren, haar intrigeert ook om andere redenen. "Het is vrij zeldzaam dat er drie M-dwergen in een drievoudig systeem zijn, "Winters zei, met behulp van de classificatie voor het kleinste en koelste type ster. In dit geval, terwijl de planeet om de hoofdster lijkt te draaien, de andere twee lijken in een soort dans te zitten, dichter bij elkaar komen en dan weer van elkaar weglopen. Deze twee werken vervolgens samen met de grootste ster op wat lijkt op een vlak vlak - zoals knikkers op een draaitafel. Hoe deze drie precies om elkaar heen bewegen en welke krachten er aan het werk zijn, zijn meer puzzels die de astronomen hopen op te lossen.

Op een manier, de aanwezigheid van een planeet tussen deze drie miniatuursterren zou voor Winters een opwindender ontdekking kunnen zijn dan alleen LTT1445Ab. Sinds de middelbare school, ze legde uit, M-dwergen waren haar belangrijkste interessegebied.

"Ze vormen 75 procent van alle sterren, dus ze zijn het meest bevolkte type ster, "zei ze. Dit cluster, voegde ze eraan toe, "zal ons helpen meer te leren over stervorming en planeetvorming."

Dit verhaal is gepubliceerd met dank aan de Harvard Gazette, De officiële krant van Harvard University. Voor aanvullend universiteitsnieuws, bezoek Harvard.edu.