Wanneer astronomen de NASA/ESA Hubble-ruimtetelescoop gebruiken om de diepe hemel te bestuderen, asteroïden uit ons zonnestelsel kunnen hun sporen achterlaten op de vastgelegde foto's van verre sterrenstelsels of nevels. Maar in plaats van geïrriteerd te zijn over de ingeprente paden in Hubble-afbeeldingen, astronomen realiseerden zich dat ze ze konden gebruiken om meer over de asteroïden zelf te weten te komen.

Om dit te doen, een team van ESA-astronomen en software-ingenieurs startte in juni met het Hubble Asteroid Hunter-burgerwetenschapsproject, het inschakelen van het publiek om hen te helpen asteroïden te vinden die bij toeval zijn waargenomen in Hubble-archiefbeelden. Door dit project, meer dan 1900 vrijwilligers hebben in slechts 1,5 maand tijd meer dan 300.000 asteroïdesporen geïdentificeerd in bijna 11.000 afbeeldingen, het project te voltooien met een snelheid en enthousiasme dat de verwachtingen van het team overtrof.

Astronomie-enthousiasteling Melina Thévenot uit Duitsland was een van de enthousiaste vrijwilligers van het project. Tijdens het analyseren van Hubble-gegevens, ze vond een asteroïdenspoor op de voorgrond van een opname uit 2005 van de Krabnevel, een van de beroemdste objecten van de nachtelijke hemel.

Geïnspireerd door deze indrukwekkende combinatie, Melina besloot om het originele Hubble-beeld te verwerken door weergaven in blauw te combineren, groene en rode filters, om de verbluffende kleurenscène te creëren die hier wordt afgebeeld. Het vage spoor van 2001 SE101, een asteroïde in de hoofdgordel ontdekt door het grondgebonden LINEAR-onderzoek in 2001, verschijnt als een gebogen streep die het beeld van linksonder naar rechtsboven doorkruist, nabij het centrum van de nevel.

De Krabnevel, ook bekend als Messier 1 of M1, was het eerste object dat door de Franse astronoom Charles Messier werd opgenomen in zijn beroemde catalogus van deep-sky-objecten. Het is het uitdijende overblijfsel van een heldere supernova-explosie waargenomen door astronomen in 1054. Afgezien van de wervelende wolk van gas en stof, de explosie liet een snel roterende neutronenster achter in het midden van de nevel, ook zichtbaar in deze afbeelding als de meest linkse ster in het heldere paar in het midden van de afbeelding.

Hoewel de toevallige uitlijning van een relatief nabij object - de asteroïde - met de verre nevel fascinerend is, het is niet geheel onverwacht. In feite, de Krabnevel, die door Hubble bijna 300 keer is waargenomen, ligt toevallig dicht bij de ecliptica - het baanvlak waar de meeste asteroïden zich in het zonnestelsel bevinden - dus het was slechts een kwestie van tijd voordat een van hen een observatie van dit iconische supernova-overblijfsel 'fotobombardeerde'.

Nu vrijwilligers het platform hebben bekeken om asteroïdesporen te spotten en te markeren, het is de beurt aan astronomen om aan het werk te gaan. De datum en tijd kennen waarop de Hubble-afbeeldingen werden gemaakt, ze kunnen de paden gebruiken die op de foto's zijn gemarkeerd om de posities en snelheden van asteroïden af ​​te leiden. Dit betekent dat ze de banen en toekomstige banen van bekende en voorheen onbekende asteroïden met grotere precisie dan voorheen kunnen bepalen.

Deze kennis is vooral belangrijk voor nabije-aardeobjecten:het nauwkeurig bepalen van de banen van deze asteroïden kan onze planeet helpen beschermen tegen mogelijke inslagen.

In de tussentijd, het ESA-team is van plan binnenkort nieuwe gegevens toe te voegen aan het Hubble Asteroid Hunter-project, zodat gebruikers nog een kans hebben om Hubble-afbeeldingen te inspecteren op zoek naar passerende asteroïden.