In de afgelopen maand zijn positieve stappen gezet om de problemen op te lossen die zijn ontdekt met de parachutes van de ExoMars-missie om op schema te blijven voor het lanceringsvenster van juli-augustus 2020.

De missie heeft twee parachutes nodig - elk met een eigen pilootparachute voor extractie - om de daalmodule te vertragen voordat deze op Mars landt. Zodra de atmosferische weerstand de daalmodule heeft afgeremd van ongeveer 21.000 km/u naar 1700 km/u, de eerste parachute wordt ingezet. Ongeveer 20 seconden later, bij ongeveer 400 km/u, de tweede parachute gaat open. Nadat de parachutes ongeveer 1 km boven de grond zijn gescheiden, zullen de remmotoren in werking treden om veilig een landingsplatform - met daarin een rover ingekapseld - op het oppervlak van Mars te brengen voor zijn wetenschappelijke missie. De hele reeks van atmosferische invoer tot landing duurt slechts zes minuten.

Hoewel de plaatsingsvolgorde van alle vier de parachutes eerder dit jaar met succes werd getest in valtests op grote hoogte, schade aan de primaire parachute met een diameter van 15 m en de secundaire parachute-luifel met een diameter van 35 m werd waargenomen. Ondanks voorzorgsontwerpaanpassingen die zijn ingevoerd voor een tweede test van de 35 m parachute, weer schade aan de luifel.

Een grondige inspectie van alle herstelde hardware is inmiddels afgerond, waardoor het team specifieke ontwerpaanpassingen kan definiëren voor zowel primaire als secundaire hoofdparachutes. Er zullen ook enkele veelbelovende ontwerpwijzigingen worden toegepast op de parachutetassen om de lijnen en de luifel uit de tassen te vergemakkelijken, wrijvingsschade te voorkomen.

ESA heeft ook de NASA om ondersteuning gevraagd om te profiteren van hun praktische parachute-ervaring. Deze samenwerking geeft toegang tot speciale testapparatuur in het Jet Propulsion Laboratory van NASA, waarmee ESA meerdere dynamische extractietests op de grond kan uitvoeren om eventuele voorziene ontwerpaanpassingen te valideren voorafgaand aan de komende valtests op grote hoogte.

De volgende mogelijkheden voor valtests op grote hoogte zijn ergens in Oregon, ONS, Januari maart. ESA werkt aan het voltooien van de tests van zowel de 15 m als de 35 m parachute voorafgaand aan de 'kwalificatie-acceptatiebeoordeling' van het ExoMars-project, die is gepland voor eind april om te voldoen aan het startvenster van de missie (26 juli - 11 augustus 2020).

De gekwalificeerde parachutemontage, in zijn vluchtbus, zou idealiter in het ruimtevaartuig moeten worden geïntegreerd voordat het in april naar Baikonoer wordt verzonden, maar het is ook mogelijk om dit te doen tijdens de voorbereidingsactiviteiten van het ruimtevaartuig op de lanceerplaats in mei.

De missie wordt gelanceerd op een Proton-raket, en een draagmodule zal de samengestelde afdalingsmodule vervoeren, Landerplatform Kazachok en rover Rosalind Franklin naar Mars, aankomst in maart 2021. Na het wegrijden van het bovengrondse platform, Rosalind Franklin rover zal het oppervlak van Mars verkennen, op zoek gaan naar geologisch interessante locaties om onder het oppervlak te boren, om te bepalen of er ooit leven heeft bestaan ​​op onze buurplaneet.

De rover ondergaat momenteel zijn milieutestcampagne bij Airbus Toulouse, Frankrijk. Tegelijkertijd, de vluchtdragermodule met de daalmodule en het landerplatform voltooit zijn laatste testronde bij Thales Alenia Space, Cannes, Frankrijk. De rover zal begin 2020 in het ruimtevaartuig worden geïntegreerd.

Alle activiteiten voor de kwalificatie van parachutesystemen worden beheerd en uitgevoerd door een gezamenlijk team waarbij het ESA-project betrokken is (ondersteund door expertise van het technisch directoraat), TASinI (hoofdaannemer), TASinF (PAS-lood), Vorticity (parachuteontwerp en testanalyse) en Arescosmo (productie van parachutes en tassen).

Het ExoMars-programma is een gezamenlijke inspanning van ESA en Roscosmos. Naast de missie van 2020, het omvat ook de Trace Gas Orbiter (TGO) die in 2016 werd gelanceerd. De TGO levert al zowel belangrijke eigen wetenschappelijke resultaten als gegevens door van NASA's Curiosity Mars-rover en InSight-lander. Het zal ook de gegevens van de ExoMars 2020-missie doorgeven zodra het in maart 2021 bij Mars aankomt.