een titanen, De uitdijende energiestraal kwam 3,5 miljoen jaar geleden van dichtbij het superzware zwarte gat in het centrum van de Melkweg, het sturen van een kegelvormige uitbarsting van straling door beide polen van de Melkweg en de verre ruimte in.

Dat is de bevinding die voortkomt uit onderzoek uitgevoerd door een team van wetenschappers onder leiding van professor Joss Bland-Hawthorn van het Australische ARC Centre of Excellence for All Sky Astrophysics in 3 Dimensions (ASTRO 3-D) en binnenkort gepubliceerd in Het astrofysische tijdschrift .

Het fenomeen, bekend als een Seyfert-uitbarsting, creëerde twee enorme 'ionisatiekegels' die door de Melkweg sneden - te beginnen met een relatief kleine diameter dicht bij het zwarte gat, en breidden zich enorm uit toen ze de Melkweg verlieten.

De uitbarsting was zo krachtig dat hij insloeg op de Magelhaense Stroom - een lang spoor van gas dat zich uitstrekte van nabijgelegen dwergstelsels, de Grote en Kleine Magelhaense Wolken. De Magelhaense Stroom ligt op een gemiddelde van 200, 000 lichtjaar van de Melkweg.

De explosie was te groot, zegt het Australisch-Amerikaanse onderzoeksteam, te zijn veroorzaakt door iets anders dan nucleaire activiteit in verband met het zwarte gat, bekend als Boogschutter A, of Sgr A*, die ongeveer 4,2 miljoen keer massiever is dan de zon.

"De flare moet een beetje zijn geweest als een vuurtorenstraal, " zegt professor Bland-Hawthorn, die ook aan de Universiteit van Sydney werkt.

"Stel je duisternis voor, en dan zet iemand voor korte tijd een vuurtorenbaken aan."

Met behulp van gegevens verzameld door de Hubble-ruimtetelescoop, de onderzoekers berekenden dat de enorme explosie iets meer dan drie miljoen jaar geleden plaatsvond.

In Galactische termen, dat is verbazingwekkend recent. Op aarde op dat moment, de asteroïde die het uitsterven van de dinosauriërs veroorzaakte was al 63 miljoen jaar geleden, en de oude voorouders van de mensheid, de Australopithecines , waren te voet in Afrika.

"Dit is een dramatische gebeurtenis die een paar miljoen jaar geleden in de geschiedenis van de Melkweg plaatsvond, " zegt professor Lisa Kewley, Directeur van ASTRO 3-D.

"Er kwam een ​​enorme explosie van energie en straling rechtstreeks uit het galactische centrum en in het omringende materiaal. Dit toont aan dat het centrum van de Melkweg een veel dynamischere plek is dan we eerder hadden gedacht. Het is een geluk dat we niet wonen daar!"

De ontploffing, de onderzoekers schatten, duurde misschien 300, 000 jaar - een extreem korte periode in galactische termen.

Bij het uitvoeren van het onderzoek, Professor Bland-Hawthorn werd vergezeld door collega's van de Australia National University en University of Sydney, en, in de VS, de Universiteit van Noord-Carolina, Universiteit van Colorado en het Space Telescope Science Institute in Baltimore.

De paper is een vervolg op onderzoek onder leiding van professor Bland-Hawthorn en gepubliceerd in 2013. In het eerdere werk werd gekeken naar bewijs van een enorme explosieve gebeurtenis die begon in het centrum van de Melkweg, sloot een nucleaire starburst als oorzaak uit en koppelde het voorlopig aan activiteit in SgrA*.

"Deze resultaten veranderen ons begrip van de Melkweg drastisch, ", zegt co-auteur Magda Guglielmo van de Universiteit van Sydney.

"We dachten altijd aan ons sterrenstelsel als een inactief sterrenstelsel, met een niet zo helder centrum. Deze nieuwe resultaten openen in plaats daarvan de mogelijkheid van een volledige herinterpretatie van zijn evolutie en aard.

"De uitbarsting die drie miljoen jaar geleden plaatsvond, was zo krachtig dat het gevolgen had voor de omgeving van onze Melkweg. Wij zijn de getuige van het ontwaken van de slapende schoonheid."

De nieuwste werkfirma's noemen SgrA* als hoofdverdachte, maar, de onderzoekers toegeven, er is nog veel werk aan de winkel. Hoe zwarte gaten evolueren, beïnvloeden en interageren met sterrenstelsels, zij concluderen, "is een uitstekend probleem in de astrofysica".