Het lanceerplatform dat werd gebruikt om Amerikanen naar de maan te sturen en astronauten in een baan om de aarde te brengen, komt brullend weer in actie.

Bijna zes jaar slapend, NASA's Launch Complex 39A zou dit weekend zijn eerste commerciële vlucht moeten zien. Een SpaceX Falcon 9-raket zal het gebruiken om voorraden naar het internationale ruimtestation te hijsen.

De geplande lancering van zaterdagochtend zal de eerste zijn van SpaceX vanuit Florida sinds een verwoestende raketexplosie afgelopen zomer op een naburig pad. Het ongeval bracht SpaceX ertoe om 39A eerder in vorm te krijgen dan verwacht in het kader van zijn lease met NASA. De pad die bij het ongeval van 1 september is vernield, blijft onbruikbaar.

Een kort overzicht van het historische lanceercomplex 39A in het Kennedy Space Center:

____

GROOT BEGIN

NASA bouwde 39A, zoals het algemeen bekend is, in het midden van de jaren zestig voor de monsterlijke Saturn V-maanraketten. Het werd voor het eerst gebruikt in 1967 voor een onbemande testvlucht, gevolgd door een andere begin volgend jaar. Daarna kwamen de astronauten, terwijl Apollo 8 vlak voor Kerstmis 1968 naar de maan zweefde. SpaceX-chef Elon Musk merkte eind vorige week via Instagram op, "We zijn vereerd dat we het mogen gebruiken."

____

SHOWSTOPPENDE HANDELINGEN

Het crescendo kwam op 16 juli, 1969, als Neil Armstrong van Apollo 11, Buzz Aldrin en Michael Collins begonnen aan de eerste bemande maanlanding. Alle zes Apollo-maanlandingen kwamen hier vandaan, net als Apollo 13 op korte afstand. Columbia maakte op 12 april de eerste spaceshuttlevlucht vanaf dit pad, 1981, terwijl Atlantis het programma op 8 juli vanaf dezelfde plek afsloot, 2011.

____

FREQUENTE VLIEGER

Dit wordt de 95e raketlancering vanuit 39A. Het was het vertrekpunt voor 82 spaceshuttle-vluchten en 11 Apollo-missies, evenals de onbemande lancering van Skylab in 1973, NASA's originele ruimtestation. Bij één vlucht zijn slachtoffers gevallen. Toen Columbia op 16 januari vertrok, 2003, schuimisolatie van de externe brandstoftank brak af en gutste de linkervleugel. Columbia en zijn bemanning gingen 16 dagen later verloren tijdens de terugkeer.

____

SPACEX OVERNAME

SpaceX tekende in 2014 een 20-jarige huurovereenkomst met NASA, een raketbedrijf van een andere tech-miljardair verslaan, Blue Origin van Jeff Bezos. De renovatiewerkzaamheden werden versneld na de raketexplosie van SpaceX op 1 september, een paar kilometer verderop bij Launch Complex 40 op het terrein van de luchtmacht. Het ongeval gebeurde tijdens het tanken voor een pre-launch test. Het is vanaf pad 39A dat SpaceX al volgend jaar Falcon-raketten wil lanceren met ruimtestationgebonden astronauten voor NASA. Het bedrijf zou ook ruimtevaartuigen kunnen sturen en, uiteindelijk, bemanningen ook vanaf deze locatie naar Mars.

____

MINDER BEKENDE TWEELING

Slechts een mijl naar het noorden, Launch Complex 39B is het minder bekende, minder gebruikte tweeling. Apollo 10 gedoopt 39B in 1969. In het shuttle-tijdperk, Challenger huldigde de pad op 28 januari in, 1986. De gedoemde vlucht met onderwijzer Christa McAuliffe duurde 73 seconden. In alles, 53 shuttle-missies begonnen vanaf dit pad, voor een totaal van 59 lanceringen van alle soorten. Het werd voor het laatst gebruikt in 2009 voor een onbemande testvlucht van NASA's Ares-raket, kort daarna geannuleerd. NASA transformeert 39B voor zijn nog te vliegen Space Launch System-megaraket, bedoeld om astronauten buiten een lage baan om de aarde te sturen.

© 2017 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.