Deze kleurrijke verspreiding van lichtvlekken is in feite een verslag van extreem krachtige verschijnselen die plaatsvinden in een sterrenstelsel dat bekend staat als Messier 83, of M83. Op zo'n 15 miljoen lichtjaar afstand, M 83 is een balkspiraalstelsel, niet verschillend van vorm van onze eigen Melkweg, en die momenteel een uitloper van stervorming ondergaat, met een handvol nieuwe sterren die elk jaar worden geboren.

Hoewel het sterrenpatroon van spiraalarmen nauwelijks zichtbaar is in deze röntgenopname van ESA's XMM-Newton-ruimteobservatorium, deze caleidoscopische afbeelding vertelt een ander verhaal over de stellaire overblijfselen in dit sterrenstelsel.

De meeste stippen in deze weergave vertegenwoordigen de eindpunten van de levenscyclus van sterren, inclusief overblijfselen van supernova-explosies en binaire systemen met compacte stellaire overblijfselen zoals neutronensterren of zwarte gaten die zich voeden met materie van een begeleidende ster. Vooral, de grote vlek linksonder in het centrale gebied van de melkweg is wat astronomen een ultralichtgevende röntgenbron noemen, of ULX, een binair systeem waarbij het compacte overblijfsel massa van zijn metgezel aangroeit met een veel hogere snelheid dan een gewone röntgendubbelster.

De hoogenergetische verschijnselen die met röntgentelescopen kunnen worden waargenomen, ondergaan vaak regelmatige veranderingen, op tijdschalen van dagen of zelfs uren, maakt van de röntgenhemel een spectaculaire lichtshow. Een geanimeerde versie van deze afbeelding, gebaseerd op XMM-Newton-gegevens die zes keer zijn verzameld – januari 2003, januari en augustus 2014, februari en augustus 2015, en januari 2016 – is hier beschikbaar.

De bronnen in het roodachtige gebied in het midden van het beeld komen overeen met objecten in de binnenste gedeelten van M83. De meeste bronnen verspreid over de afbeelding bevinden zich aan de rand van de melkweg, maar een paar daarvan zijn voorgrondsterren in onze eigen melkweg, en andere komen overeen met verder weg gelegen sterrenstelsels op de achtergrond.

Dit RGB-beeld combineert negen XMM-Newton-waarnemingen die tussen 2003 en 2016 zijn uitgevoerd bij energieën van 0,2–2 keV (in rood weergegeven), 2-4,5 keV (weergegeven in groen), en 4,5-12 keV (weergegeven in blauw).

Een studie van 189 röntgenbronnen in M83, gebaseerd op gegevens van XMM-Newton, werd in 2013 gepresenteerd in een paper door L. Ducci en medewerkers.