We leven in een tijdperk - het Antropoceen - waarin mensen en samenlevingen ecosystemen hervormen en veranderen. Vervuiling, door de mens veroorzaakte klimaatverandering en overbevissing hebben allemaal het zeeleven en de voedselwebben in de oceaan veranderd.

Stijgende oceaantemperaturen versterken de accumulatie van neurotoxische verontreinigingen zoals organisch kwik (methylkwik) in sommige zeedieren. Dit treft vooral toproofdieren, waaronder zeezoogdieren zoals visetende orka's die sterk afhankelijk zijn van grote vissen als zeevruchten voor energie.

Nu de combinatie van kwikvervuiling, klimaatverandering en overbevissing werken samen om het zeeleven en voedselwebben verder te vervuilen. Dit heeft duidelijke gevolgen voor ecosystemen en de oceaan, maar ook voor de volksgezondheid. Het risico van het consumeren van met kwik verontreinigde vis en zeevruchten neemt toe met de klimaatverandering.

Mercurius stijgt

Regelgeving heeft de wereldwijde kwikemissies van door mensen gemaakte bronnen verlaagd, zoals kolencentrales, tussen 1990 en 2010, maar kwik is nog steeds aanwezig in het mariene milieu.

Methylkwik hoopt zich op in het spierweefsel van vissen via het voedselweb, "bioaccumulerend" in grotere roofdieren met een hoog trofisch niveau. Dit is de reden waarom grotere pelagische vissen (bijv. tonijn, marlijnen, zeilvissen en haaien) - degenen die veel vis eten - worden over het algemeen als risicovoller beschouwd om te eten dan kleinere.

In mensen, kwik kan leiden tot neurologische aandoeningen. Kinderen die tijdens de ontwikkeling van de foetus en de kindertijd aan kwik worden blootgesteld, lopen een groter risico op slechte prestaties bij tests die aandacht meten, IQ, fijne motoriek en taal.

Klimaatverandering kan de accumulatie van methylkwik in vissen en zeezoogdieren aan de top van hun voedselweb versterken als gevolg van veranderingen in de toegang en het lot van kwik in de oceaan en de samenstelling en structuur van deze mariene voedselwebben. Een warmere en zure oceaan kan de hoeveelheid methylkwik die in het voedselweb terechtkomt, verhogen.

Overbevissing kan ook het kwikgehalte in sommige vissoorten verergeren. Pacifische zalm, inktvis en voedervissen, evenals Atlantische blauwvintonijn en Atlantische kabeljauw en andere vissoorten zijn vatbaar voor toename van methylkwik als gevolg van stijgende oceaantemperaturen.

Ons modelleringsonderzoek toont aan dat Chinook-zalm, de grootste zalmsoort in de Stille Oceaan en de belangrijkste prooi van bedreigde orka's in het zuiden, zal naar verwachting worden blootgesteld aan een hoge accumulatie van methylkwik als gevolg van veranderingen in zijn prooi die worden veroorzaakt door klimaatverandering.

In een worstcasescenario voor klimaatverandering, waar de uitstoot van broeikasgassen blijft toenemen en de mondiale temperatuur tegen 2100 tussen de 2,6 en 4,8 °C ligt, Chinook-zalm zal een toename van 10 procent in methylkwik zien. Maar in het beste geval, waar de emissies laag zijn en de wereldwijde temperatuurstijging aan het einde van de eeuw in de orde van 0,3C tot 1,7C ligt, kwik zou met slechts één procent stijgen.

Voor voedervissen, zoals Pacifische sardine, ansjovis en Pacifische haring, die belangrijke ecologische en commerciële soorten zijn in het ecosysteem van de Pacific Rim, de methylkwiktoename zal naar verwachting 14 procent zijn onder invloed van hoge emissies en drie procent onder lage emissies. Weer hier, deze toename wordt veroorzaakt door veranderingen in de voeding en veranderingen in de samenstelling van het voedselweb als gevolg van warmere oceanen.

Vissen langs het voedselweb

De Atlantische kabeljauwbestanden zijn de afgelopen eeuw langs de noordoostkust van Canada overbevist. Chinook-zalmbestanden uit de noordoostelijke Stille Oceaan slinken ook vanwege natuurlijke factoren en omgevingsstressoren, inclusief predatie, verlies van woongebied, opwarmende oceanen en vissen. De combinatie van deze belastingen kan Pacifische zalm vatbaarder maken voor bioaccumulatie van methylkwik.

Wanneer een soort wordt overbevist, vissersvloten breiden uit en passen hun doelen aan, vaak vissen langs de mariene voedselwebben. De trapsgewijze effecten leiden tot veranderingen in prooi- en voedselwebsamenstelling voor de overige soorten, waarschijnlijk de overdracht van organische verontreinigingen zoals persistente organische verontreinigende stoffen en methylkwik in toproofdieren veranderen.

Als vissen uit het voedselweb worden gehaald, grotere vissen en toproofdieren kunnen worden gedwongen om meer of andere prooien te consumeren, of kleinere vissen dan ze gewoonlijk doen. Deze vissen kunnen sterk verontreinigd zijn met kwik.

De combinatie van klimaatverandering en overbevissing zorgt voor een verdere verschuiving van de samenstelling van vissen in de oceaan en waar ze voorkomen. Ze veranderen ook de manier waarop deze soorten worden blootgesteld aan verontreinigende stoffen, toenemende niveaus van methylkwik in Atlantische kabeljauw en Atlantische blauwvintonijn — vissen die vaak door mensen worden gegeten.

Bescherming van de gezondheid en de planeet

Op basis van dit bewijs, de volksgezondheidsgemeenschap zou de richtlijnen voor visconsumptie opnieuw moeten bekijken en herzien voor degenen die het meest waarschijnlijk worden blootgesteld aan kwik (kustgemeenschappen) of negatieve effecten ervaren (zwangere vrouwen, zuigelingen en kinderen).

Onze simulaties laten zien dat de verwachte methylkwikconcentraties in voedervissen en Chinook-zalm deze eeuw de Canadese kwikconsumptielimieten zullen overtreffen, evenals het consumptieadviesniveau dat is uitgegeven door de Wereldgezondheidsorganisatie.

In onze door mensen gedomineerde wereld, het is absoluut noodzakelijk dat we vis en schaaldieren consumeren die afkomstig zijn van duurzame visserij en dat we ons inspannen om de oceaanvervuiling te verminderen. Internationaal en nationaal milieubeleid, zoals het VN-doel voor duurzame ontwikkeling om de oceanen te behouden en duurzaam te gebruiken, mariene hulpbronnen en visserij (SDG 14) en het Klimaatakkoord van Parijs, kan mariene soorten in stand houden en onze blauwe planeet voor toekomstige generaties beschermen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.