Ter voorbereiding op de volgende missie naar Mars in 2020, NASA is naar de lavavelden van IJsland gegaan om zijn nieuwe robot-ruimteverkenner klaar te maken voor de klus.

Met zijn zwarte basaltzand, winderige duinen en steile bergtoppen, het lavaveld Lambahraun aan de voet van de op een na grootste gletsjer van IJsland, Langjökull, werd gekozen als stand-in voor het oppervlak van de Rode Planeet.

Voor drie weken, 15 wetenschappers en ingenieurs gestuurd door de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie daalden neer op de site, 100 kilometer (62 mijl) van de hoofdstad, Reykjavík, vorige maand om een ​​prototype te ontwikkelen.

Het zal tot doel hebben het werk van de "Curiosity"-rover voort te zetten, die sinds 2012 Mars verkent op zoek naar tekenen van oud leven en voorbereidingen treft voor menselijke verkenning.

Experts zeggen dat IJsland, een vulkanisch eiland in het midden van de Noord-Atlantische Oceaan, doet in veel opzichten denken aan de vierde planeet vanaf de zon.

"Het is een zeer goede analogie voor het verkennen van Mars en het leren besturen van Mars-rovers, " zei Adam Deslauriers, manager ruimte en onderwijs, bij Canada's Mission Control Space Services.

Het bedrijf heeft van NASA de opdracht gekregen om een ​​rover-prototype te testen als onderdeel van het SAND-E-project (Semi-Autonomous Navigation for Detrital Environments).

'Onverwoestbaar'

Het prototype is een kleine, elektrisch voertuig met witte panelen en een oranje chassis.

Het heeft een vierwielaandrijving die wordt aangedreven door twee motoren en wordt aangedreven door 12 kleine autobatterijen die erin zijn gestapeld.

"Deze rover die we hebben... (is) in principe onverwoestbaar, " vertelde Deslauriers aan AFP.

"De rovers die we op Mars en de maan hebben, zouden veel gevoeliger zijn voor de omgeving en de omstandigheden van IJsland.

"Een maanrover is totaal niet voorbereid op regen, " hij voegde toe, net toen er een regenbui binnenkwam.

Voorzien van sensoren, een computer, een dual-lens camera en op afstand bestuurd, de rover verplaatst zijn ongeveer 570 kilogram (1, 257 pond) met een rustige snelheid van ongeveer 20 centimeter (7,9 inch) per seconde.

De snelheid moet laag zijn om de rover in staat te stellen gegevens en beelden op de juiste manier te verzamelen, Marc Vandermeulen, een robotica-ingenieur bij Mission Control Space Services, zei.

Het schamele tempo op het lavaveld is nog steeds twee tot vier keer sneller dan de snelheid die het zal rijden op zijn buitenaardse bestemming.

Zenden van Mars naar de aarde

Met behulp van zijn sensoren en camera, de rover verzamelt en classificeert gegevens uit zijn omgeving en stuurt de bevindingen terug naar de trailer van de ingenieurs.

De ingenieurs verpakken de gegevens vervolgens en sturen deze door naar een tent waar de wetenschappers ineengedoken zitten, om te simuleren hoe de gegevens van Mars naar de aarde zouden worden verzonden.

De rover die IJsland verkent, is slechts een prototype voor degene die volgend jaar naar Mars gaat.

Die, die nog moet worden genoemd, zal ook in staat zijn om monsters te verzamelen en deze in buizen op te slaan om door toekomstige missies terug naar de aarde te worden gebracht.

Omdat het prototype dit niet kan, onderzoekers lopen naar het onderzochte gebied, gewapend met radiometers en andere apparatuur, om alle gegevensmonsters te verzamelen die de voltooide rover zou kunnen doen.

'Vergelijkbaar met Mars'

De locaties zijn geselecteerd om te bestuderen hoe de chemische samenstelling en fysische eigenschappen van het zand en de rotsen veranderen als ze van de gletsjer naar een nabijgelegen rivier gaan.

Voordat Mars een onherbergzame bevroren woestijn werd met een gemiddelde temperatuur van minus 63 graden C (min 81,4 graden F), wetenschappers geloven dat de planeet veel van de kenmerken van het subarctische eiland deelde.

"De mineralogie in IJsland lijkt erg op wat we op Mars zouden vinden, "Ryan Ewing, universitair hoofddocent geologie aan de Texas A&M University, zei.

Vooral, Ewing verwees naar mineralen zoals olivijn en pyroxenen, beide donkere zogenaamde mafische rotsen, die ook op Mars zijn gevonden.

"Naast dat, we hebben niet veel vegetatie, het is koud en we hebben een aantal van de omgevingen zoals zandduinen en rivieren en gletsjers waarvan Mars in het verleden bewijzen heeft, ' zei Ewing.

IJsland is eerder gebruikt als oefenterrein voor NASA-missies.

Tijdens de Apollo-missiejaren, Halverwege de jaren zestig kregen 32 astronauten een geologische training in de Askja-lavavelden en bij de Krafla-krater in het noorden van het land.

Met deze instelling kan NASA apparatuur en procedures testen, evenals de mensen die ze uitvoeren, in extreme omgevingen terwijl ze op vaste grond blijven.

Mission Control zegt van plan te zijn volgende zomer terug te keren naar IJsland voor de lancering van de volgende Marsrover-missie. gepland tussen 17 juli en 5 augustus, 2020.

© 2019 AFP