Met de 50e verjaardag van de landing van Apollo 11 op 20 juli, een nieuw artikel van George Abbey, een senior fellow in ruimtebeleid aan het Baker Institute for Public Policy van Rice University en de voormalige directeur van het Johnson Space Center van NASA, volgt de race van Amerika naar de maan en beschrijft wat er nodig was om de eerste daar te zijn.

"50th Anniversary of Apollo 11:America's Race to the Moon" beschrijft de dramatische gebeurtenissen en ingenieuze ideeën die in de VS in gang zijn gezet door de Sovjet-lancering van de Spoetnik en de daaropvolgende lancering van Yuri Gagarin, de eerste mens in de ruimte. Abbey betreurt ook de huidige staat van het Amerikaanse ruimtebeleid.

"In december 2019 zal het 47 jaar zijn, bijna een halve eeuw, sinds een mens voor het laatst op het maanoppervlak stapte, Abbey schreef. "Het zal in juli acht jaar geleden zijn dat het spaceshuttle-programma werd beëindigd en de Verenigde Staten voor het laatst hun astronauten in een baan om de aarde brachten. We moeten opnieuw een ruimtevaartuig besturen dat met succes Amerikanen in een baan om de aarde brengt, laat staan ​​terug naar de maan."

Als een van de meest invloedrijke figuren in de geschiedenis van NASA, Abbey speelde een sleutelrol bij het vormgeven van de Apollo-maanmissies en het spaceshuttle-programma.

"In oktober 1957 de Sovjet-Unie deed de wereld opschrikken door de eerste door mensen gemaakte satelliet in een baan om de aarde te lanceren, Spoetnik, Abbey schreef. "Deze gebeurtenis veroorzaakte grote bezorgdheid in de Verenigde Staten en de westerse wereld, zoals het aantoonde dat de Sovjets hun technologische capaciteiten onverwacht hadden verbeterd - technologieën die, beurtelings, leiden tot zeer capabele intercontinentale ballistische raketten. De Sovjets bereikten vervolgens verdere primeurs in de ruimte, een andere satelliet lanceren met een passagier, een hond genaamd Laika, als een eerste stap in de richting van de lancering van mensen in de ruimte. De Verenigde Staten bevonden zich plotseling in een ruimterace waarin ze achterop liepen en probeerden in te halen."

Een van de meest opvallende van deze gebeurtenissen was de toespraak van president John F. Kennedy tot een gezamenlijke zitting van het Congres op 25 mei, 1961, toen hij de natie uitdaagde om voor het einde van het decennium een ​​man op de maan te laten landen, zei Abdij. "Vervolgens, de VS hebben met succes de Mercury- en Gemini-programma's voltooid en hebben meedogenloos en onvermoeibaar gewerkt om astronaut Neil Armstrong in staat te stellen op 21 juli op het maanoppervlak te stappen, 1969, acht jaar na Kennedy's toespraak, " Hij schreef.

Abbey zei dat de 10 bemande Gemini-vluchten in 1965 en 1966 de essentiële voorbereiding en ervaring boden die Apollo nodig had. De eerste bemande vlucht, Tweelingen 3, gelanceerd in maart 1965 en de laatste vloog in november 1966.

Tijdens Tweelingen, voorbereidingen waren aan de gang voor de eerste Apollo-missie. De eerste bemande Apollo-vlucht zou in februari 1967 worden gelanceerd, ongeveer drie maanden na de laatste Gemini-vlucht, met een bemanning van commandant Virgil "Gus" Grissom, commandomodule piloot Ed White en maanmodule piloot Roger Chaffee.

Ongeveer een maand voor de geplande lancering van Apollo 1 vond op 27 januari een generale repetitie plaats. 1967, een afteldemonstratietest werd gehouden met de bemanning in het ruimtevaartuig en het luik gesloten. Op nylon gebaseerde klittenband die werd gebruikt om items zonder zwaartekracht vast te zetten en andere brandbare materialen waren ook binnen. "Er was een vonk, waarschijnlijk veroorzaakt door gerafelde bedrading, resulterend in een brand in het ruimtevaartuig, Abbey schreef. "De bemanning probeerde verwoed het naar binnen openende luik te openen, maar het bleek te moeilijk te zijn en alle drie de bemanningsleden kwamen vervolgens om het leven door verstikking.

"Het tragische verlies tijdens de lanceringstest was een grote tegenslag voor het Apollo-programma en Kennedy's doel van een succesvolle landing op de maan; dat doel leek nu nog onbereikbaarder, ' schreef Abbey. 'Om verder te gaan, de oorzaak van de brand moest worden vastgesteld en corrigerende maatregelen moesten worden genomen. Met een atmosfeer van 100% zuurstof in de cabine, nieuw vuurvast materiaal moest worden ontwikkeld, getest en gefabriceerd. Een nieuwe uiterlijke, snel openend luik moest worden ontworpen en getest. Het ongeval leidde ook tot een verdere evaluatie van het basisontwerp en de systemen van het ruimtevaartuig, wat leidde tot extra ontwerp- en betrouwbaarheidsverbeteringen."

Van NASA's plannen om terug te keren naar de maan, hij concludeerde, "Het vereist de inzet van de nodige fondsen en middelen en een belangrijke heroriëntering van de lopende activiteiten van NASA ... En het zou een gezamenlijke inspanning moeten zijn, voortbouwend op de basis van de partnerschappen met het internationale ruimtestation, om succes te behalen."