ESA werkt samen met de industrie aan de eerste vlucht van Europa's nieuwe Vega-C-draagraket in 2020 voor meer lanceringen, met verhoogde prestaties, naar meer banen.

Sinds de vorige update over de status van Vega-C in december, het project is in de kwalificatiefase beland na een succesvolle kritische ontwerpbeoordeling in maart.

De laatste tests in deze fase zullen de ontwerp- en fabricageprocessen verifiëren, assemblage en vlucht hardware en software, en bijbehorende grondondersteuningssystemen. Computervluchtsimulaties laten zien dat het ruimte- en grondsegment samenwerken zoals het hoort.

De industrie houdt gelijke tred met het strakke schema. De heetstooktests van de P120C eerste trap in Kourou, en de Zefiro 40 tweede trap op Sardinië kwalificeren deze solide raketmotoren voor vlucht. Daarnaast aerodynamische windtunneltests, trillingen, structurele en schoktests zijn uitgevoerd. Deze mijlpalen markeren de voltooiing van alle motor- en motortests.

Beoordelingen van het systeem en de subsystemen waarin alle aspecten van het lanceersysteem en de lanceerbasis zijn geïntegreerd, zijn ook met succes afgerond. Dit zal worden gevolgd door een evaluatie van de voorlopige vereisten voor het lanceringssysteem, gepland voor medio 2019.

In de Europese ruimtehaven in Frans Guyana, verdere aanpassingen aan het bestaande Vega-lanceringscomplex ter voorbereiding van Vega-C-lanceringen zijn voltooid.

Mobiele portaal cantilever versterkingen, platform luiken, een nieuwe mastsector en een nieuwe bovenloopkraan zijn nu geïnstalleerd.

De huidige Vega van Europa heeft sinds 2012 een ongeëvenaarde betrouwbaarheid getoond en indrukwekkende capaciteiten variërend van equatoriale tot zonsynchrone banen, van orbitale tot suborbitale missies, van enkele tot meervoudige ladingen.

Vega-C bouwt voort op deze mogelijkheden en wordt de pijler van het Vega Space Transportation System, het aanbieden van een reeks ladingdragers voor verschillende vormen en maten van ladingen variërend van 1 kg tot 2300 kg, voor toegang tot, operaties in, en terugkeer uit de ruimte.

In een proof of concept vlucht deze zomer, Vega zal meerdere kleine satellieten inzetten met behulp van haar nieuwe payload carrier-systeem, de missiedienst voor kleine ruimtevaartuigen, of SSMS, voor de groeiende markt voor kleine satellieten. Deze rideshare-lancering zal zeven microsatellieten en 35 CubeSats vervoeren. De SSMS wordt vanaf 2020 ook gelanceerd op Vega-C en biedt 700 kg extra laadvermogen in een grotere kuip.

Extra payload-adapters omvatten een verbetering van Vega's Vespa-payload-adapter voor dubbele passagiers, en de Vampire voor enkele grote ladingen.

Het Space Rider-systeem, geïntegreerd met Vega-C, zal voorzien in de mogelijkheid om ladingen terug te brengen voor Europa.

Er zijn ontwikkelingen gaande voor een Vega Electrical Nudge Upper Stage, Venus, die satellieten de orbitale overdrachtscapaciteit zal bieden om hun marktbereik uit te breiden met constellatie-inzet, maanmissie en onderhoud in de baan om de aarde.

ESA houdt toezicht op de inkoop en de architectuur van het algehele Vega-C-lanceersysteem, terwijl de industrie de raket bouwt met Avio als hoofdaannemer. ArianeSpace wordt verantwoordelijk voor de commerciële operaties van Vega-C vanuit de Europese ruimtehaven in Frans-Guyana.

Vega-Evo, een evolutie van Vega en Vega-C, zal het concurrentievermogen na 2025 verder vergroten door een reeks configuraties te bieden op basis van gemeenschappelijke bouwstenen. De Vega-Evo-activiteiten lopen parallel met de Vega-C-ontwikkeling.