Oorspronkelijk voorgesteld in 2016, ESA's Space Rider terugkeervoertuig biedt een terugkeer naar de aarde en landingsmogelijkheden die een aanvulling vormen op de bestaande lanceringsopties van de Ariane- en Vega-families.

Na recentelijk voltooide beoordelingen van het voorlopige ontwerp van het systeem en het subsysteem, Space Rider vordert snel richting de Critical Design Review eind 2019.

Gelanceerd op Vega-C, Space Rider zal dienen als een onbemand hightech ruimtelaboratorium dat langer dan twee maanden in een lage baan om de aarde werkt. Het zal dan opnieuw de atmosfeer en het land van de aarde binnengaan, zijn waardevolle lading teruggeven aan enthousiaste ingenieurs en wetenschappers op de landingsplaats. Na een minimale opknapbeurt zal het klaar zijn voor zijn volgende missie met nieuwe payloads en een nieuwe missie.

Space Rider combineert herbruikbaarheid, operaties en transport in de ruimte, en nauwkeurige afdaling van een terugkeervoertuig dat veilig kan doorkruisen en landen in de buurt van bewoonde zones. Dit zijn belangrijke ontwikkelingen, ingesteld om de Europese knowhow uit te breiden over een groot aantal toepassingen, waardoor de industrie nieuwe markten kan aanboren.

Er past tot 800 kg aan nuttige lading in de milieuvriendelijke laadruimte die 1200 liter laadvolume biedt en services biedt, waaronder 600 watt aan vermogen samen met thermische, controle, gegevensverwerking en telemetriemogelijkheden.

Biedt een scala aan baanhoogten en hellingen, Space Rider zal een grote verscheidenheid aan experimenten in microzwaartekracht mogelijk maken, open kansen voor educatieve missies, en helpen bij het bewijzen van technologieën voor aardobservatie, wetenschap, telecommunicatie en robotverkenning.

Bedrijven die niet in de ruimte zijn gevestigd, kunnen Space Rider gebruiken als een kortere weg naar de ruimtearena, het omzeilen van de noodzaak om deskundige ruimtegebruikers te worden.

Het Space Rider-systeem is een aanpassing van het AVUM+-podium van Vega-C, en ESA's Intermediate eXperimental Vehicle (IXV) dat in 2015 een vlekkeloze missie uitvoerde.

De kennis die is opgedaan met deze ontwikkelingen wordt gebruikt om te zorgen voor een kort ontwikkelingsschema en kosten per kilogram nuttige lading die compatibel zijn met de zich ontwikkelende wereldwijde ruimtemarkt.

De AVUM+ van de bovenste trap is verbeterd met een AVUM Life Extension-kit die de servicemodule van Space Rider zal zijn die stroom, houdingscontrole en deorbit-capaciteit voor missies die doorgaans twee maanden of langer duren.

Space Rider bouwt voort op IXV, nu met een extra multifunctioneel laadruim, landingsgestel, en een verbeterd ontwerp om herbruikbaarheid voor nog eens vijf vluchten te garanderen.

Om de kosten te minimaliseren, waar mogelijk worden commerciële kant-en-klare componenten gebruikt, en dure elementen worden hergebruikt. Na elke missie, het voertuig zal slechts minimale opknapbeurt nodig hebben, waardoor dit voertuig concurrerend is in de markt.

Nieuwe functies zijn onder meer geavanceerde avionica voor manoeuvreren in de ruimte, uit de baan, en een soepele rit terug naar de aarde met een zachte precisielanding op de grond.

Er ontwikkelen zich plannen voor de identificatie tussen de verschillende beschikbare opties van de eerste Europese ruimtehavens voor landingen van Space Riders met operaties, technische aanbieders en nieuwe wetgeving.

"Space Rider is Europa's eerste herbruikbare ruimtetransportvoertuig. Deze fascinerende uitdaging is het aanscherpen van onze vaardigheden in een reeks geavanceerde technologieën en dit zal onze positie in deze competitieve markt versterken, " merkte Jose Longo op, ESA's Space Rider Development Program Manager.

Giorgio Tumini, ESA's Vega en Space Rider Development Programs Manager voegde toe:"Space Rider biedt het Europese Vega Space Transportation System de unieke kans om de huidige capaciteit om toegang te krijgen tot de ruimte aan te vullen, met de mogelijkheid om payloads uit de ruimte te bedienen en terug te sturen voor een verscheidenheid aan toepassingen in de ruimte, op een concurrerende manier met betrekking tot elke alternatieve oplossing.

"Deze mogelijkheden stellen Europa in staat om nieuwe veelbelovende markten te veroveren, zoals blijkt uit de buitengewoon enthousiaste feedback van potentiële eindgebruikers die onze workshops bijwonen en reageren op ESA's aankondigingen van kansen op Space Rider."