Dankzij de unieke mogelijkheden van het SPHERE-instrument van ESO's Very Large Telescope heeft het de scherpste beelden kunnen maken van een dubbele asteroïde toen deze op 25 mei langs de aarde vloog. Hoewel deze dubbele asteroïde zelf geen bedreigend object was, wetenschappers maakten van de gelegenheid gebruik om de reactie op een gevaarlijk Near-Earth Object (NEO) te oefenen, bewijzen dat de frontlinietechnologie van ESO van cruciaal belang kan zijn in de planetaire verdediging.

Het International Asteroid Warning Network (IAWN) coördineerde een organisatieoverschrijdende observatiecampagne van de asteroïde 1999 KW4 terwijl deze langs de aarde vloog, het bereiken van een minimale afstand van 5,2 miljoen km op 25 mei 2019. 1999 KW4 is ongeveer 1,3 km breed, en vormt geen enkel risico voor de aarde. Omdat zijn baan bekend is, wetenschappers waren in staat om deze fly-by te voorspellen en de observatiecampagne voor te bereiden.

ESO sloot zich aan bij de campagne met zijn vlaggenschipfaciliteit, de Very Large Telescope (VLT). De VLT is uitgerust met SPHERE, een van de weinige instrumenten ter wereld die in staat is om beelden te verkrijgen die scherp genoeg zijn om de twee componenten van de asteroïde te onderscheiden, die ongeveer 2,6 km van elkaar verwijderd zijn.

SPHERE is ontworpen om exoplaneten te observeren; zijn ultramoderne adaptieve optica (AO) systeem corrigeert voor de turbulentie van de atmosfeer, het leveren van beelden zo scherp alsof de telescoop zich in de ruimte zou bevinden. Het is ook uitgerust met coronagrafen om de schittering van heldere sterren te dimmen, het blootstellen van zwakke exoplaneten in een baan om de aarde.

Een pauze nemen van zijn gebruikelijke nachtelijke jacht op exoplaneten, SPHERE-gegevens hielpen astronomen de dubbele asteroïde te karakteriseren. Vooral, het is nu mogelijk om te meten of de kleinere satelliet dezelfde samenstelling heeft als het grotere object.

"Deze data, gecombineerd met al die verkregen op andere telescopen via de IAWN-campagne, zal essentieel zijn voor het evalueren van effectieve afbuigingsstrategieën in het geval dat een asteroïde op een ramkoers met de aarde blijkt te zijn, ", legt ESO-astronoom Olivier Hainaut uit. "In het ergste geval deze kennis is ook essentieel om te voorspellen hoe een asteroïde kan interageren met de atmosfeer en het aardoppervlak, waardoor we de schade bij een aanrijding kunnen beperken."

"De dubbele asteroïde raasde met een snelheid van meer dan 70 000 km/u langs de aarde, het observeren met de VLT uitdagend maken, " zei Diego Parraguez, die de telescoop bestuurde. Hij moest al zijn expertise gebruiken om de snelle asteroïde vast te leggen en met SPHERE vast te leggen.

Bin Yang, VLT-astronoom, verklaarde:"Toen we de satelliet zagen in de AO-gecorrigeerde beelden, we waren enorm enthousiast. Op dat moment, we voelden dat alle pijn, alle inspanningen waren het waard." Mathias Jones, een andere VLT-astronoom die bij deze waarnemingen betrokken was, uitgebreid over de moeilijkheden. "Tijdens de waarnemingen waren de atmosferische omstandigheden wat onstabiel. de asteroïde was relatief zwak en bewoog heel snel in de lucht, deze waarnemingen bijzonder uitdagend maken, en ervoor zorgen dat het AO-systeem meerdere keren crasht. Het was geweldig om te zien dat ons harde werk ondanks de moeilijkheden werd beloond!"

Hoewel 1999 KW4 geen impactbedreiging is, het vertoont een opvallende gelijkenis met een ander binair asteroïdesysteem, Didymos genaamd, dat ergens in de verre toekomst een bedreiging voor de aarde zou kunnen vormen.

Didymos en zijn metgezel genaamd "Didymoon" zijn het doelwit van een toekomstig baanbrekend planetair verdedigingsexperiment. NASA's DART-ruimtevaartuig zal Didymoon treffen in een poging zijn baan rond zijn grotere tweelingbroer te veranderen, in een test van de haalbaarheid van het afbuigen van asteroïden. Na de inslag, ESA's Hera-missie zal in 2026 de Didymos-asteroïden onderzoeken om belangrijke informatie te verzamelen, inclusief de mis van Didymoon, de oppervlakte-eigenschappen en de vorm van de DART-krater.

Het succes van dergelijke missies hangt af van samenwerkingen tussen organisaties, en het volgen van Near-Earth Objects is een belangrijk aandachtspunt voor de samenwerking tussen ESO en ESA. Deze samenwerking is aan de gang sinds hun eerste succesvolle opsporing van een potentieel gevaarlijke NEO begin 2014.

"We zijn verheugd om een ​​rol te spelen bij het beschermen van de aarde tegen asteroïden, " zei Xavier Barcons, directeur-generaal van ESO. "Naast het gebruik van de geavanceerde mogelijkheden van de VLT, we werken samen met ESA om prototypes te maken voor een groot netwerk om asteroïden te detecteren, tracking en karakterisering naar het volgende niveau."

Deze recente ontmoeting met KW4 uit 1999 komt slechts een maand voor Asteroid Day, een officiële dag van de Verenigde Naties voor voorlichting en bewustwording over asteroïden, te vieren op 30 juni. Er worden evenementen gehouden op vijf continenten, en ESO zal een van de belangrijkste deelnemende astronomische organisaties zijn. Het ESO Supernova Planetarium &Bezoekerscentrum organiseert die dag een scala aan activiteiten rond het thema asteroïden, en leden van het publiek worden uitgenodigd om deel te nemen aan de vieringen.