Als het gaat om de droom van commerciële ruimteverkenning en ruimtetoerisme, een paar namen springen er echt uit. Naast Elon Musk en Jeff Bezos, je hebt Richard Branson - de oprichter en CEO van de Virgin Group. Voor jaren, Branson heeft geprobeerd ruimtetoerisme te realiseren via Virgin Galactic, die passagiers in suborbit zou brengen met behulp van zijn SpaceShipTwo-klasse raketvliegtuigen.

Helaas, Virgin Galactic heeft de afgelopen jaren een aantal tegenslagen gehad, tegelijkertijd kwamen concurrenten als SpaceX en Blue Origin naar voren als concurrenten. Echter, de VSS Unity (onderdeel van de Virgin Galactic-vloot) heeft dinsdag zijn tweede gemotoriseerde testvlucht uitgevoerd vanuit de Mojave Air and Space Port, 29 mei. Hoewel deze test jaren achterloopt op schema, het markeert een belangrijke stap in de richting van Branson's realisatie van vliegende klanten naar de ruimte.

Dit was de tweede keer dat de VSS Unity vloog sinds 2014, toen de VSS Enterprise een vreselijke crash kreeg tijdens een poging om te landen, het doden van een piloot en het verwonden van de andere. De eerste voortstuwingstest vond twee maanden geleden plaats nadat verschillende aanvullende tests op het vaartuig waren uitgevoerd. En met dat laatste succes, Virgin Galactic ging eerder deze week verder met zijn tweede aangedreven test.

De focus van de laatste testvlucht was om meer te leren over hoe het ruimteschip omgaat met supersonische snelheden. Het was ook bedoeld om de prestaties van het besturingssysteem te testen wanneer het voertuig dichter bij zijn uiteindelijke commerciële configuratie was. Zoals het bedrijf aangaf, "Dit hield in dat het zwaartepunt van het voertuig naar achteren werd verschoven via de toevoeging van passagiersstoelen en aanverwante apparatuur."

Deze verklaring is een mogelijke indicatie dat het testprogramma het laatste stuk nadert voordat Virgin Galactic passagiers op het voertuig toelaat. Echter, het bedrijf zal een volledige vlucht moeten uitvoeren (inclusief een volledige verbranding van de raketmotor) voordat dat kan gebeuren. Deze laatste test betrof slechts een gedeeltelijke raketverbranding, maar demonstreerde niettemin de mogelijkheden van het ruimtevaartuig met supersonische snelheid.

Het bedrijf heeft het hele evenement live getweet, die om 8.34 uur begon met de VSS Unity en het moederschip van de koerier (VMS Eve) die naar de startbaan belastten voor de laatste controles. Voor deze vlucht de piloten waren Dave Mackay en Mark "Forger" Stucky, terwijl CJ Sturckow en Nicola Pecile het vliegdekschip bestuurden. Om 8.42 uur (PDT), beide vaartuigen zijn opgestegen, met het bedrijf tweeten, "We moeten opstijgen. VMS Eve &VSS Unity zijn de lucht in gegaan en zijn begonnen aan hun klim."

Om 9.43 uur, het bedrijf kondigde aan dat de VSS Unity zich had losgemaakt van de VMS Eve en "vrij vloog". Wat volgde was een reeks live-tweets die de ontsteking van de raketmotor van de VSS Unity aangaven, het uitschakelen van de motor, en het omhoog brengen van de staartvinnen naar de "gevederde" terugkeerpositie. Om 9.55 uur, kondigde het bedrijf een soepele landing aan voor de VSS Unity, het einde van de test aangeeft.

Branson, die bij de Mojave Air and Space Port was voor de test, bracht kort daarna de volgende verklaring uit:

"Het was geweldig om ons prachtige ruimteschip weer in de lucht te zien en het moment te delen met het getalenteerde team dat ons meeneemt, stap voor stap, naar de ruimte. Unity zien opstijgen met supersonische snelheden is inspirerend en absoluut adembenemend. We komen steeds dichter bij het realiseren van onze doelen. Proficiat aan het hele team!"

Branson was ook in het centrum om een ​​rondleiding te krijgen door de faciliteiten van The Spaceship Company (TSC), een zusterbedrijf van Virgin Galactic dat verantwoordelijk is voor de ontwikkeling van de toekomstige vloot van Virgin Galactic. Terwijl daar, Branson bekeek de volgende twee ruimteschepen die TSC momenteel aan het maken is, evenals de productiefaciliteiten voor TSC's ruimteschipraketmotoren.

Met de laatste testvlucht voltooid, de teams van het bedrijf zullen de gegevens van deze vlucht bekijken en voorbereidingen treffen voor de volgende vlucht. Er is geen indicatie gegeven wanneer dat zal zijn, of als deze testvlucht een volledige verbranding van de motor omvat. Echter, Branson was erg blij met de testresultaten, waarin staat:

"Vandaag zagen we VSS Unity in haar natuurlijke omgeving, snel vliegen onder raketkracht en met een neus die stevig naar de zwarte lucht van de ruimte wijst. Het pad dat Unity aan het smeden is, is er een dat vele duizenden van ons in de loop van de tijd zullen nemen, en zal helpen een perspectief te delen dat cruciaal is voor het oplossen van enkele van de moeilijkste uitdagingen van de mensheid op planeet Aarde."

In de tussentijd, Bezos zet zijn plannen voort om passagiers in een baan om de aarde te sturen met behulp van zijn vloot New Shepard-raketten. En uiteraard, Musk blijft het idee nastreven om toeristen naar de maan en Mars te sturen met zijn Big Falcon Rocket (BFR). En met vele andere particuliere ruimtevaartondernemingen die reizen in een baan of naar het oppervlak van de maan willen aanbieden, er is zeker geen gebrek aan opties om in de nabije toekomst de ruimte in te gaan!

En bekijk zeker deze video van de tweede testvlucht van de VSS Unity, met dank aan Virgin Galactic: