Het LightSail 2-ruimtevaartuig van de Planetary Society is klaar voor een uitdagende missie om de kracht van zonlicht voor voortstuwing te demonstreren.

Met een gewicht van slechts 5 kilogram, het ruimtevaartuig ter grootte van een brood, bekend als een CubeSat, is gepland om op 22 juni 2019 op te stijgen aan boord van een SpaceX Falcon Heavy-raket van Kennedy Space Center, Florida. Eenmaal in de ruimte, LightSail 2 zal een zonnezeil ter grootte van een boksring inzetten en proberen zijn baan te verhogen met behulp van de zachte druk van zonnefotonen.

Het is het hoogtepunt van een 10-jarig project met een oorsprongsverhaal gekoppeld aan de 3 wetenschappers-ingenieurs die in 1980 The Planetary Society oprichtten.

"Veertig jaar geleden, mijn professor Carl Sagan deelde zijn droom om ruimtevaartuigen op zonne-energie te gebruiken om de kosmos te verkennen. De Planetaire Maatschappij realiseert de droom, " zei Bill Nye, CEO van Planetary Society. "Duizenden mensen van over de hele wereld kwamen samen en steunden deze missie. Zonder hen hadden we het niet gekund. Carl sagan, en zijn collega's Bruce Murray en Louis Friedman, heeft onze organisatie opgericht om mensen overal ter wereld in staat te stellen ruimtewetenschap en verkenning te bevorderen. We gaan voor lancering!"

LightSail

LightSail is een door burgers gefinancierd project van The Planetary Society om een ​​klein ruimtevaartuig te sturen, uitsluitend voortgestuwd door zonlicht, naar de baan om de aarde.

Indien succesvol, LightSail 2 wordt het eerste ruimtevaartuig dat zijn baan rond de aarde verhoogt met behulp van zonlicht. Terwijl licht geen massa heeft, het heeft een momentum dat kan worden overgedragen op andere objecten. Een zonnezeil benut dit momentum voor voortstuwing. LightSail 2 demonstreert de toepassing van zonnezeilen voor CubeSats, klein, gestandaardiseerde ruimtevaartuigen die ruimtevluchten betaalbaarder hebben gemaakt voor academici, overheidsorganisaties, en particuliere instellingen.

LightSail 2 zal naar de ruimte rijden aan boord van de Space Test Program-2 (STP-2) missie van het Department of Defense, gepland voor lancering op 22 juni 2019, die 24 ruimtevaartuigen naar 3 verschillende banen zal sturen. LightSail 2 zelf zal worden ingesloten in Prox-1, een door Georgia Tech ontworpen ruimtevaartuig dat oorspronkelijk is gebouwd om operaties van dichtbij met andere ruimtevaartuigen te demonstreren. Prox-1 zal LightSail 2 7 dagen na lancering inzetten.

Na een paar dagen van gezondheids- en statuscontroles, De 4 dubbelzijdige zonnepanelen van LightSail 2 zwaaien open. Ongeveer een dag later, 4 metalen gieken zullen 4 driehoekige Mylar-zeilen uit de opslag ontvouwen. de zeilen, die een gecombineerde oppervlakte van 32 vierkante meter hebben, zal de helft van elke baan naar de zon draaien, het ruimtevaartuig een klein duwtje geven dat niet sterker is dan het gewicht van een paperclip. Ongeveer een maand na het inzetten van de zeilen, deze voortdurende stuwkracht zou de baan van LightSail 2 met een meetbare hoeveelheid moeten verhogen.

De Planetary Society lanceerde in 2015 een bijna identiek ruimtevaartuig genaamd LightSail 1 dat met succes het zeilinzetsysteem van het ruimtevaartuig heeft getest. LightSail 2 vliegt naar een baan om de aarde van 720 kilometer hoog waar de versnelling van zonlicht atmosferische weerstand overwint. Het ruimtevaartuig kan een jaar lang zichtbaar zijn aan de nachtelijke hemel voor waarnemers binnen 42 graden van de evenaar, die de VS omvat tot in het noorden als Chicago en New York.

De Society lanceerde in 2005 een groter zeil genaamd Cosmos 1 dat de baan niet bereikte na een storing in de in Rusland gebouwde raket van het ruimtevaartuig. Louis Friedman, mede-oprichter van Planetary Society, leidde een NASA-onderzoek naar zonnezeilen uit de jaren 70, dat een ruimtevaartuig naar de komeet van Halley zou hebben gestuurd. Mede-oprichter Carl Sagan van Fellow Society toonde een model van het ruimtevaartuig op The Tonight Show met Johnny Carson in 1976.

Resultaten van de LightSail 2-missie helpen nu al om toekomstige zonnezeilprojecten van andere organisaties te informeren. NASA's NEA Scout-ruimtevaartuig zal naar de maan worden gelanceerd aan boord van de eerste Space Launch System-vlucht en een zonnezeil gebruiken om een ​​asteroïde nabij de aarde te bezoeken. De Planetary Society deelt LightSail-projectgegevens met NASA via een Space Act Agreement.

Het LightSail-project begon in 2009. Het ruimtevaartuig werd gebouwd door Stellar Exploration, Inc. De hoofdaannemer voor integratie en testen is Ecliptic Enterprises Corporation, met testen, opslag en grondondersteuning geleverd door Cal Poly San Luis Obispo. Planetary Society Chief Scientist Bruce Betts is de LightSail-programmamanager. De projectmanager en missiemanager is David Spencer van Purdue University.