Uiterlijk kan bedriegen. Deze dikke, wolkenrijke atmosfeer regent zwavelzuur en daaronder liggen geen oceanen maar een gebakken en dor met lava bezaaid oppervlak. Welkom bij Venus.

De tweede planeet vanaf de zon wordt vaak de 'evil twin' van de aarde genoemd omdat hij bijna even groot is, maar geplaagd door een giftige atmosfeer van kooldioxide en een zinderend oppervlak van 470ºC. De hoge druk en temperatuur zijn voldoende om lood te smelten en het ruimtevaartuig dat erop durft te landen te vernietigen. Dankzij de dichte atmosfeer, het is zelfs heter dan planeet Mercurius, die dichter bij de zon draait.

ESA's Venus Express bestudeerde de planeet tussen 2006 en 2014 vanuit een baan om de aarde. het verstrekken van de meest diepgaande studies van de atmosferische circulatie tot nu toe. Deze afbeelding in valse kleuren is gemaakt in ultraviolet licht met de Venus Monitoring Camera op 23 juli 2007. Het toont een zicht op het zuidelijk halfrond vanaf de evenaar (rechts) tot de pool (links) vanaf een afstand van 35, 000 km van het oppervlak van de planeet.

Wetenschappers denken dat Venus ooit veel op de aarde leek, maar onderging een onomkeerbare klimaatverandering die vaak wordt gebruikt als een extreem voorbeeld van wat er gebeurt in een op hol geslagen broeikaseffect.

De belangrijkste warmtebron in het zonnestelsel is de energie van de zon, die het oppervlak van een planeet verwarmt, en dan straalt de planeet energie terug de ruimte in. De atmosfeer vangt een deel van de uitgaande energie op, warmte vasthouden – het zogenaamde broeikaseffect. Het is een natuurlijk fenomeen dat helpt bij het reguleren van de temperatuur van een planeet. Als er geen broeikasgassen waren zoals waterdamp, kooldioxide, methaan en ozon, De oppervlaktetemperatuur van de aarde zou ongeveer 30 graden koeler zijn dan het huidige gemiddelde van +15ºC.

In de afgelopen eeuwen is mensen hebben dit natuurlijke evenwicht op aarde veranderd, versterking van het broeikaseffect sinds het begin van de industriële activiteit door extra koolstofdioxide bij te dragen samen met stikstofoxiden, sulfaten en andere sporengassen en stof- en rookdeeltjes in de lucht. De langetermijneffecten op onze planeet zijn onder meer de opwarming van de aarde, zure regen en de aantasting van de ozonlaag. De gevolgen van een opwarmend klimaat zijn verstrekkend, die mogelijk van invloed zijn op zoetwaterbronnen, wereldwijde voedselproductie en zeeniveau, en het veroorzaken van een toename van extreme weersomstandigheden.

Er is geen menselijke activiteit op Venus, maar het bestuderen van de atmosfeer biedt een natuurlijk laboratorium om een ​​op hol geslagen broeikaseffect beter te begrijpen. Op een bepaald moment in zijn geschiedenis, Venus begon te veel warmte vast te houden. Er werd ooit gedacht dat het oceanen zoals de aarde herbergde, maar de toegevoegde warmte veranderde water in stoom, en op zijn beurt, extra waterdamp in de atmosfeer hield steeds meer warmte vast totdat hele oceanen volledig waren verdampt. Er ontsnapt nog steeds waterdamp uit de atmosfeer van Venus en de ruimte in.

Op de zeer lange termijn – miljarden jaren in de toekomst – is een 'broeikas-aarde' een onvermijdelijk resultaat door toedoen van de ouder wordende zon. Onze eens levengevende ster zal uiteindelijk opzwellen en helderder worden, genoeg warmte in het delicate systeem van de aarde injecteren dat het uiteindelijk de ware tweeling van Venus zal worden.