De dreigende foto's die Tevin, een jonge man aangesloten bij een straatbende in Chicago, gepost op sociale media waren dramatisch anders dan de 20-jarige die Stanford-socioloog Forrest Stuart leerde kennen tijdens zijn twee jaar veldwerk bij het bestuderen van bendecultuur aan de zuidkant van de stad.

Op verschillende posts is Tevin te zien die poseert met een groot pistool. Maar zoals Stuart wist, er zat een onoprecht verhaal achter de berichten. Tevin had geen wapen. Het pistool waarmee Tevin zwaaide, was geleend en hij was niet van plan het te gebruiken - behalve om ermee te poseren voor een reeks foto's, zei hij tegen Stuart.

Verhalen zoals die van Tevin - wiens volledige naam, zoals anderen, Stuart-vermommingen om hem te beschermen tegen schade - waren enkele van de vele rapporten over verzonnen uitingen van bravoure die hij documenteerde tijdens een diepgaande, kwalitatief veldwerkproject dat onderzoekt hoe bende-geassocieerde jongeren sociale media gebruiken in bendeconflicten. Zijn bevindingen zijn onlangs gepubliceerd in het sociale onderzoekstijdschrift Social Problems.

Door zijn rol als directeur van een naschools preventieprogramma voor geweld onder jongeren in Chicago's South Side, Stuart rekruteerde 60 jonge mannen aangesloten bij vijf verschillende bendefacties voor een diepgaand onderzoek naar bendegeweld in de stad in het digitale tijdperk. Twee jaar lang, hij besteedde 20 tot 50 uur per week aan het uitvoeren van directe observaties met deze jonge mannen. In aanvulling, hij voerde diepte-interviews uit waarbij hij de deelnemers vroeg om de dagelijkse sociale media-activiteiten met hem te bespreken. Tijdens deze debriefingsessies Stuart vroeg naar de oorsprong, intentie, betekenis en gevolgen van hun agressieve berichten, zodat hij beter kon begrijpen hoe hun online activiteit vergeleken werd met hun offline gedrag.

Met dit niveau van onderdompeling op de grond, Stuart was in staat om te observeren wat niet meteen duidelijk is voor een extern publiek - inclusief de Chicago Police Department en de FBI, die mensen toevoegen aan bendedatabases uitsluitend op basis van hun sociale media-activiteit. Wat ze zich niet realiseren, is dat sommige bedreigingen die ze online zien, leeg zijn, zei Stuart.

"In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, de meeste uitdagingen op het gebied van sociale media blijven beperkt tot online ruimte en genereren geen offline geweld, " zei Stuart, een universitair hoofddocent sociologie aan de Stanford School of Humanities and Sciences.

In sommige gevallen, agressieve berichten op sociale media zijn een poging om geweld te vermijden, niet aanzetten, zei Stuart. Bijvoorbeeld, als Tevin het kon laten lijken dat hij langer een pistool had dan hij had – Tevin uploadde de beelden van zichzelf met het geleende pistool in de loop van een week – dan zou hij zichzelf misschien nog een paar dagen kunnen beschermen, zei Stuart.

"Soms is dat pistool dat een jonge man op sociale media plaatst eigenlijk een onderdeel van zijn poging om dat pistool niet te gebruiken. Als hij iedereen op zijn school kan overtuigen, bijvoorbeeld, dat hij goed bewapend is en gesteund wordt door een bende, dan kan hij misschien veiliger naar huis lopen. Misschien zal iemand wel twee keer nadenken om hem uit te dagen."

De rol van sociale media in bendeconflicten

Hoewel geweld een reëel probleem is onder bendes aan de zuidkant van Chicago, "het is onmogelijk om de gewelddadige resultaten van een bepaald stuk sociale media-inhoud af te leiden zonder voldoende rekening te houden met de sociale betekenissen van die inhoud voor de betrokken partijen, Stuart zei. "Deze jonge mannen hebben creatieve strategieën ontwikkeld om gewelddadiger te lijken, meedogenloos of dreigend dan ze in werkelijkheid zijn."

Met online hyperbool zo alomtegenwoordig, bende-gelieerde jongeren beseffen dat als ze hun gewelddadige gedrag overdrijven, hun rivalen deden waarschijnlijk hetzelfde, zei Stuart. Dus, ze kunnen tot het uiterste gaan om de verzinsels van hun tegenstanders bloot te leggen.

"Ze vechten niet met elkaar om territorium, maar om wie de meest authentieke persoon kan blijken te zijn, " zei Stuart. "Op sociale media, ze gebruiken al deze verschillende manieren om de authenticiteit van iemand anders uit te dagen. Ze proberen het publiek te laten zien dat hun rivaal lang niet zo hard is als hij beweert."

Bijvoorbeeld, een van de meest voorkomende strategieën die Stuart ontdekte, was 'kruisverwijzing'. Uitdagers zouden compromitterende foto's van hun doelwit vinden die hypocrisie of verfraaiing onthulden. Deze zouden worden verspreid via hun sociale mediakanalen, vaak met komische bijschriften over de afbeeldingen. Een andere truc die Stuart hoorde, was dat ze de bluf van hun rivalen noemden. Jonge mannen daagden hun rivalen uit om drive-by shootings te proberen, en als ze de uitdaging niet aannamen, hun onwil om deel te nemen aan geweld zou worden gepubliceerd.

'Vangen ontbreekt'

Hoewel een meerderheid van de sociale media-uitdagingen die Stuart opmerkte niet leidden tot fysiek geweld, sommige berichten verergerden het conflict door de tactiek 'gebrekkig vangen'. Een doelwit zou worden geconfronteerd in een omgeving die losstaat van zijn bende-gelieerde persona, op school, op het werk of boodschappen doen met familie, bijvoorbeeld. Uitdagers zouden van deze kwetsbare momenten profiteren om hun rivaal te beledigen of fysiek te verwonden - en dat allemaal terwijl ze het op camera vastleggen om te uploaden op sociale media.

Hoewel het 'vangen van een gebrek' waarschijnlijker was om geweld te katalyseren dan de andere twee strategieën die Stuart opmerkte, hij zei dat het nog steeds belangrijk is om de rol van sociale media bij crimineel gedrag niet overdreven te bepalen.

Nu wetshandhavers zich steeds meer tot sociale media wenden voor inzicht in bendegeweld, ze moeten deze berichten in context zien, Stuart zei, opmerkend dat het tonen van geweld op sociale media heel iets anders is dan geweld op straat.

Bijvoorbeeld, een van de jonge mannen die Stuart studeerde, Junior, had zijn proeftijd verlengd vanwege een reeks agressieve posts op sociale media met een rivaliserende bende. De reden voor de berichten, Junior vertelde Stuart, was om aanvallen af ​​te weren die zijn poging in gevaar zouden kunnen brengen, in zijn eigen woorden, om "goed te krijgen".

"In het geval van Junior gerechtspersoneel overschatte niet alleen de relatie tussen zijn agressieve berichten en zijn verlangen om offline geweld te plegen - ze keerden deze relatie om, ' schreef Stuart in de krant.

Stuarts kwalitatieve studie maakt deel uit van een groter onderzoeksproject over de sociale organisatie van bendes, bendegeweld en arme stadswijken in het digitale tijdperk. Deze bevindingen zullen worden vermeld in het boek van Stuart, voorlopig getiteld Ballad of the Bullet:Bendes, Geweld, en stedelijke cultuur in het tijdperk van de sociale media, volgend jaar verschijnen.