Wetenschappers die het zonnestelsel bestuderen, hebben de neiging om grote vragen te stellen:hoe is ons zonnestelsel gevormd? Waar komen de bouwstenen van het leven vandaan? Welke gevaren van bovenaf bedreigen het leven op onze planeet? Om antwoorden te vinden, ze kijken steeds meer naar kleine werelden.

Wat zijn kleine werelden? Asteroïden zeker. Kometen ook. Ook de vele kleine satellieten of manen die om grote planeten draaien, evenals de ijzige werelden op de afstand van Pluto en verder. Sommigen hebben gecombineerd, om later door aanvaringen en getijkrachten uiteen te vallen. Anderen zijn grotendeels onaangeroerd gebleven sinds het begin van het zonnestelsel. Sommige dragen water en organische verbindingen, andere zijn bijna volledig uit metaal. En ze bevatten allemaal sleutels tot vragen over ons zonnestelsel en de oorsprong van het leven op aarde.

Dr. Adriana Ocampo, Program Executive voor NASA's New Horizons-missie, zegt:"Water is de sleutel tot het leven zoals we het kennen. Leren waar water in ons zonnestelsel wordt gevonden, biedt stukjes van de puzzel om de oorsprong van het leven te begrijpen. New Horizons verraste ons onlangs door een grote overvloed aan waterijs bij Pluto te ontdekken." Er staan ​​nog meer verrassingen in het verschiet, terwijl New Horizons de gegevens van 1 januari verzendt 2019 flyby van het Kuipergordel-object 2014 MU69 terug naar de aarde!

Kleine werelden zijn te vinden op een groot aantal locaties in het zonnestelsel, van het binnenste zonnestelsel helemaal naar de Kuipergordel. Als ze samen worden bestudeerd, deze overblijfselen van het vroege zonnestelsel kunnen helpen het verhaal van de vorming van het zonnestelsel te vertellen.

Dawn voltooide onlangs een missie naar de belangrijkste asteroïdengordel, een bezoek aan de dwergplaneet Ceres en de grootste asteroïde van de Belt, Vesta. OSIRIS-REx is aangekomen bij Bennu, een bijna-aarde asteroïde van ongeveer 500 meter breed, en zal in 2023 met een monster naar de aarde terugkeren, zodat wetenschappers de oorsprong en geschiedenis van Bennu kunnen gaan begrijpen. De Lucy-missie zal naar zes Trojaanse asteroïden reizen, gevangen in de baan van Jupiter. Deze objecten zijn de enige overgebleven onontgonnen populatie van kleine werelden in het zonnestelsel. De Psyche-missie zal een metalen object in de Main Asteroid Belt bezoeken dat de overblijfselen van een protoplaneet zou kunnen zijn die qua grootte vergelijkbaar is met Vesta!

Terwijl die missies naar hun individuele doelen reizen, NEOWISE, een hergebruikte ruimtetelescoop in een lage baan om de aarde, heeft infraroodmetingen gedaan aan honderden nabije aardse objecten en tienduizenden andere kleine werelden in het zonnestelsel. Deze diverse werelden bieden inzicht in hoe ons zonnestelsel gevormd en geëvolueerd is.

Dr. Tom Statler, Planetary Science Program Scientist bij NASA Headquarters merkt op, "Dit is niet het zonnestelsel van je grootouders, en de dingen zijn niet zo ordelijk als we ooit geloofden."

"De gegevens die we tot nu toe van deze objecten hebben verzameld, hebben de manier veranderd waarop we denken over de oorsprong van de planeten. Bijvoorbeeld, de kleine werelden in de Kuipergordel doen ons denken dat Uranus en Neptunus veel dichter bij de zon zijn gevormd dan waar ze zich nu bevinden, dan geleidelijk verplaatst naar hun huidige banen."

De grootste misvatting over kleine werelden? Hun afstand tot elkaar. Statler legt uit, "In de films, ze tonen altijd een asteroïdengordel met miljoenen rotsen die elkaar bijna raken, terwijl er in werkelijkheid veel meer lege ruimte is. Je moet honderdduizenden kilometers reizen om van de ene asteroïde naar de andere te komen."

Toch zoeken wetenschappers ook dichter bij huis. Het bepalen van de banen en fysieke kenmerken van objecten die de aarde kunnen beïnvloeden, is van cruciaal belang om de gevolgen van een dergelijke impact te begrijpen; en reageren op een daadwerkelijke impactdreiging, als er ooit een wordt ontdekt. NASA kent geen asteroïde of komeet die momenteel op ramkoers met de aarde ligt. Maar, om zich op dat scenario voor te bereiden, ontwikkelt NASA de Double Asteroid Redirection Test of DART-missie als de eerste demonstratie van de kinetische impacttechniek die kan worden gebruikt om de beweging van een gevaarlijke asteroïde weg van de aarde te veranderen.