Lichter getint gesteente dat breuken omringt en hoge concentraties silica bevat - "halo's" genoemd - is gevonden in de Gale-krater op Mars, wat aangeeft dat de planeet veel langer vloeibaar water had dan eerder werd aangenomen. De nieuwe bevinding wordt gerapporteerd in een paper dat vandaag is gepubliceerd in Geofysische onderzoeksbrieven , een tijdschrift van de American Geophysical Union.

"De concentratie silica is erg hoog in de hartlijnen van deze halo's, zei Jens Frydenvang, een wetenschapper aan het Los Alamos National Laboratory en de Universiteit van Kopenhagen en hoofdauteur van het artikel. "Wat we zien is dat silica lijkt te zijn gemigreerd tussen zeer oud sedimentair gesteente en in jongere bovenliggende rotsen. Het doel van NASA's Curiosity rover-missie was om uit te zoeken of Mars ooit bewoonbaar was, en het is zeer succesvol geweest om aan te tonen dat de Gale-krater ooit een meer bevatte met water dat we zelfs zouden hebben kunnen drinken, maar we weten nog steeds niet hoe lang deze bewoonbare omgeving heeft standgehouden. Wat deze bevinding ons vertelt, is dat, zelfs toen het meer uiteindelijk verdampte, aanzienlijke hoeveelheden grondwater waren veel langer aanwezig dan we eerder dachten - waardoor het venster voor wanneer er leven op Mars zou hebben bestaan ​​verder werd vergroot."

Of dit grondwater het leven had kunnen voortzetten, valt nog te bezien. Maar deze nieuwe studie ondersteunt recente bevindingen van een andere Los Alamos-wetenschapper die voor de eerste keer borium op Mars vond, wat ook wijst op het potentieel voor langdurig bewoonbaar grondwater in het verleden van de planeet.

De halo's werden geanalyseerd door de wetenschappelijke lading van de rover, inclusief het laserschietende Chemistry and Camera (ChemCam)-instrument, ontwikkeld in Los Alamos National Laboratory in samenwerking met de Franse ruimtevaartorganisatie. Het werk van Los Alamos aan door ontdekkingen aangedreven instrumenten zoals ChemCam komt voort uit de ervaring van het laboratorium met het bouwen en bedienen van meer dan 500 ruimtevaartuiginstrumenten voor de nationale veiligheid.

Curiosity heeft meer dan 16 km afgelegd over meer dan 1, 700 sols (martiaanse dagen) tijdens zijn reis vanaf de bodem van de Gale-krater tot halverwege Mount Sharp in het midden van de krater. Wetenschappers gebruiken alle door ChemCam verzamelde gegevens om een ​​completer beeld te krijgen van de geologische geschiedenis van Mars.

Het verhoogde silica in halo's werd gevonden op een hoogte van ongeveer 20 tot 30 meter in de buurt van een rotslaag van oude meersedimenten met een hoog silicagehalte. "Dit vertelt ons dat het silica dat in halo's in jongere rotsen in de buurt wordt gevonden, waarschijnlijk uit de oude sedimentaire rotsen is geremobiliseerd door water dat door de breuken stroomt, " zei Frydenvang. Specifiek, sommige van de rotsen die de halo's bevatten, werden door de wind afgezet, waarschijnlijk als duinen. Dergelijke duinen zouden pas bestaan ​​nadat het meer was opgedroogd. De aanwezigheid van halo's in rotsen die zijn gevormd lang nadat het meer was opgedroogd, geeft aan dat er recenter dan eerder bekend nog steeds grondwater in de rotsen stroomde.