Sinds de eerste succesvolle landing op Mars in de jaren 70, wetenschappers hebben ernaar gestreefd hun kennis van het oppervlak van de rode planeet te verdiepen. De eerste succesvolle rover, de vreemdeling, werd in juli 1997 op het oppervlak van Mars geplaatst. er zijn nog drie succesvolle robotgestuurde rovers op de planeet geweest, het verzamelen van informatie over water, rotsen, bodems en mineralen, en de aanwezigheid van organisch materiaal.

Echter, als de droom van het landen van een menselijke missie op Mars ooit uitkomt, dan zal de rover-technologie met grote sprongen vooruit moeten. Daten, rovers hebben niet de capaciteiten gehad die nodig zijn om exploratie te bevorderen en de menselijke aanwezigheid op Mars te ondersteunen. Voor een, ze hebben geen autonomie. Kan de omringende risico's niet inschatten, ze moeten wachten op commando's die vanaf de aarde worden verzonden. Ze kunnen ook maar enkele tientallen meters reizen in één sol (zonnedag op Mars) en zich houden aan vooraf bepaalde paden, mogelijk ontbrekende sites met waardevolle informatie.

Wetenschappers die aan het door de EU gefinancierde PERASPERA-project werkten, gingen de uitdaging aan om rovers te maken die grotere afstanden in een dag kunnen afleggen, nemen hun eigen beslissingen en werken samen met andere rovers om toegang te krijgen tot moeilijke locaties. Gecoördineerd door de European Space Agency (ESA), het project voerde onlangs Europa's grootste rover-veldtest uit met 40 ingenieurs. Het proces vond plaats aan de noordelijke rand van de Sahara in Marokko, waar het terrein zou lijken op dat van Mars.

Van lab tot veld

Drie zelfrijdende rovers – Mana Minnie en SherpaTT – werden gedurende 2 weken getest om te zien of ze goed zouden werken in een Mars-achtige omgeving. De ontwikkelde geautomatiseerde navigatiesystemen zijn getest op maximaal vijf verschillende locaties. "Laboratoriumtests van de hardware die we ontwerpen, houden geen rekening met de variabiliteit die de natuur met zich meebrengt van het licht van de lucht naar de vorm van het landschap, de textuur en de kleuren van het zand en de rotsen. Op deze manier buitenshuis werken bewijst dat onze systemen werken in veel complexere en uitgebreidere omgevingen dan ooit kan worden gesimuleerd", legt Gianfranco Visentin, hoofd van de sectie Automatisering en Robotica van ESA, uit in een artikel op 'Phys.org'.

De rovers van morgen

Een van de rovers, de SherpaTT, volledig autonoom 1,3 km afgelegd. In feite, na het zien van enkele ongewoon gevormde stenen, het instrueerde de hoofdplanner om zich beter te positioneren, zodat het meer afbeeldingen kon vastleggen. De autonome langeafstandsnavigatie en besluitvormingscapaciteiten die door de rover worden getoond, zijn van vitaal belang voor de toekomstige verkenning van Mars. "Er zullen geen scholen analisten zijn om elk beeld te onderzoeken - er zullen intelligente roversystemen nodig zijn om te detecteren wat interessant is en het terug naar de aarde te sturen, " voegde Visentin toe. De gegevens die door de rovers werden verzameld, werden vergeleken met een kaart van de locatie die vóór de veldtest door een drone was gemaakt.

PERASPERA (PERASPERA (AD ASTRA) Plan European Roadmap and Activities for Space Exploitation of Robotics and Autonomy) eindigt in 2019. De resultaten van het project omvatten sleuteltechnologieën en robotsystemen voor satellietdiensten in de baan en planetaire verkenning. De projectresultaten zullen worden gebruikt ter ondersteuning van een orbitale robotica-ruimtemissie die gepland is voor 2023.