Voordat het paar ruimtevaartuigen ter grootte van een koffertje, samen bekend als MarCO, vorig jaar werd gelanceerd, hun succes werd afgemeten aan overleving:als ze al in de diepe ruimte konden opereren, ze zouden de grenzen van experimentele technologie verleggen.

Nu ver voorbij Mars, de gedurfde tweeling lijkt hun limiet te hebben bereikt. Het is meer dan een maand geleden dat ingenieurs iets van MarCO hebben gehoord, die NASA's InSight volgde naar de Rode Planeet. Momenteel, het missieteam acht het onwaarschijnlijk dat er nog iets van hen wordt vernomen.

MarCO, afkorting voor Mars Cube One, was de eerste interplanetaire missie die gebruik maakte van een klasse mini-ruimtevaartuigen genaamd CubeSats. De MarCO's - bijgenaamd EVE en WALL-E, naar personages uit een Pixar-film - die dienden als communicatierelais tijdens de landing van InSight, gegevens in bijna realtime terugzenden in elke fase van zijn afdaling naar het oppervlak van Mars, samen met de eerste afbeelding van InSight. WALL-E stuurde ook prachtige beelden van Mars terug, terwijl EVE wat eenvoudige radiowetenschap uitvoerde.

Dit alles werd bereikt met experimentele technologie die een fractie kostte van wat de meeste ruimtemissies doen:$ 18,5 miljoen geleverd door NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië, die de CubeSats heeft gebouwd.

WALL-E is voor het laatst gehoord op 29 december; VOORAVOND, op 4 januari. Op basis van trajectberekeningen, WALL-E is momenteel meer dan 1 miljoen mijl (1,6 miljoen kilometer) voorbij Mars; EVE is verder, bijna 2 miljoen mijl (3,2 miljoen kilometer) voorbij Mars.

Het missieteam heeft verschillende theorieën waarom ze geen contact met het paar hebben kunnen krijgen. WALL-E heeft een lekkende boegschroef. Problemen met houdingscontrole kunnen ervoor zorgen dat ze wiebelen en de mogelijkheid verliezen om opdrachten te verzenden en te ontvangen. De helderheidssensoren waarmee de CubeSats op de zon gericht kunnen blijven en hun batterijen kunnen opladen, kunnen een andere factor zijn. De MarCO's bevinden zich in een baan rond de zon en zullen pas verder weg komen naarmate februari vordert. Hoe verder ze zijn, hoe preciezer ze hun antennes moeten richten om met de aarde te communiceren.

De MarCO's zullen pas deze zomer weer naar de zon gaan. Het team zal op dat moment opnieuw proberen contact op te nemen met de CubeSats, hoewel het voor iedereen een raadsel is of hun batterijen en andere onderdelen zo lang meegaan.

Zelfs als ze nooit nieuw leven worden ingeblazen, het team beschouwt MarCO als een spectaculair succes.

"Deze missie ging altijd over het verleggen van de grenzen van geminiaturiseerde technologie en zien hoe ver het ons zou kunnen brengen, " zei Andy Klesh, hoofdingenieur van de missie bij JPL. "We hebben een paal in de grond gestoken. Toekomstige CubeSats gaan misschien nog verder."

Een aantal van de essentiële reserveonderdelen voor elke MarCO zal worden gebruikt in andere CubeSat-missies. Dat omvat hun experimentele radio's, antennes en aandrijfsystemen. Verschillende van deze systemen werden geleverd door commerciële leveranciers, waardoor het voor andere CubeSats gemakkelijker wordt om ze ook te gebruiken.

Er zijn nog meer kleine ruimtevaartuigen onderweg. NASA zal de komende jaren verschillende nieuwe CubeSats lanceren.

"Er zit een groot potentieel in deze kleine pakketten, " zei John Bakker, de MarCO programmamanager bij JPL. "CubeSats - onderdeel van een grotere groep ruimtevaartuigen genaamd SmallSats - zijn een nieuw platform voor ruimteverkenning dat betaalbaar is voor meer dan alleen overheidsinstanties."