De afgelopen weken, NASA's InSight-lander heeft aanpassingen gemaakt aan de seismometer die hij op 19 december op het oppervlak van Mars heeft geplaatst. Nu heeft hij een nieuwe mijlpaal bereikt door een koepelvormig schild over de seismometer te plaatsen om het instrument te helpen nauwkeurige gegevens te verzamelen. De seismometer geeft wetenschappers hun eerste blik op het diepe binnenste van de Rode Planeet, hen te helpen begrijpen hoe het en andere rotsachtige planeten worden gevormd.

Het wind- en thermische schild helpt het supergevoelige instrument te beschermen tegen schokken door passerende winden, die "ruis" aan zijn gegevens kan toevoegen. De aerodynamische vorm van de koepel zorgt ervoor dat de wind hem naar het oppervlak van de planeet drukt, ervoor te zorgen dat het niet omvalt. Een rok gemaakt van maliënkolder en thermische dekens ringen de bodem, waardoor het gemakkelijk over rotsen kan zakken, hoewel er maar weinig zijn op de locatie van InSight.

Een nog grotere zorg voor de seismometer van InSight - het Seismic Experiment for Interior Structure (SEIS) genoemd - is temperatuurverandering, die metalen veren en andere onderdelen in de seismometer kunnen uitzetten en inkrimpen. Waar InSight landde, temperaturen schommelen met ongeveer 170 graden Fahrenheit (94 graden Celsius) in de loop van een Marsdag, of sol.

"Temperatuur is een van onze grootste bugaboos, " zei InSight hoofdonderzoeker Bruce Banerdt van NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië. JPL leidt de InSight-missie en bouwde het Wind and Thermal Shield. "Zie het schild als een knusse over je eten op tafel. Het zorgt ervoor dat SEIS overdag niet te veel opwarmt of 's nachts te veel afkoelt. Over het algemeen geldt:we willen de temperatuur zo constant mogelijk houden."

Op aarde, seismometers worden vaak ongeveer 1,2 meter onder de grond begraven in gewelven, wat helpt om de temperatuur stabiel te houden. InSight kan geen kluis bouwen op Mars, dus de missie vertrouwt op verschillende maatregelen om de seismometer te beschermen. Het schild is de eerste verdedigingslinie.

Een tweede verdedigingslinie is SEIS zelf, die speciaal is ontworpen om te corrigeren voor wilde temperatuurschommelingen op het oppervlak van Mars. De seismometer is zo gebouwd dat als sommige delen uitzetten en krimpen, anderen doen dat in de tegenovergestelde richting om die effecten gedeeltelijk teniet te doen. Aanvullend, het instrument is vacuüm verzegeld in een titanium bol die de gevoelige binnenkant isoleert en de invloed van temperatuur vermindert.

Maar zelfs dat is niet genoeg. De bol is ingesloten in nog een andere isolerende container - een koperkleurige zeshoekige doos die zichtbaar is tijdens de inzet van SEIS. De wanden van deze doos zijn bezaaid met cellen die lucht vasthouden en voorkomen dat deze beweegt. Mars levert een uitstekend gas voor deze isolatie:de dunne atmosfeer bestaat voornamelijk uit koolstofdioxide, die bij lage druk bijzonder traag warmte geleidt.

Met deze drie isolerende barrières, SEIS is goed beschermd tegen thermische "ruis" die in de gegevens sijpelt en de seismische golven maskeert die het team van InSight wil bestuderen. Eindelijk, de meeste extra interferentie van de omgeving van Mars kan worden gedetecteerd door de weersensoren van InSight, vervolgens uitgefilterd door missiewetenschappers.

Met de seismometer op de grond en afgedekt, Het team van InSight maakt zich op voor de volgende stap:het inzetten van de warmtestroomsonde, het Heat Flow and Physical Properties Package (HP3) genoemd, op het oppervlak van Mars. Dat zal naar verwachting volgende week gebeuren.