Deze ingewikkelde structuur van een oude rivierdelta voerde ooit vloeibaar water over het oppervlak van Mars.

Om optimaal van dit beeld te genieten, geproduceerd met infrarood- en zichtbare filters op het Color and Stereo Surface Imaging System (CaSSIS) van de ESA-Roscosmos ExoMars Trace Gas Orbiter, bekijken door een rood/groene 3D-bril. Om een ​​stereoweergave als deze te maken, de camera van de orbiter gebruikt een motor om de telescoop te draaien en foto's te maken vanuit verschillende hoeken. De twee weergaven kunnen worden samengevoegd om een ​​driedimensionale weergave te maken. Klik hier om een ​​van de twee afbeeldingen te zien waaruit het 'stereopaar' bestaat.

De kenmerkende vorm van een delta komt voort uit sedimenten die worden afgezet door een rivier wanneer deze in langzamer stromend water komt, als een meer of een zee, bijvoorbeeld. De Nijldelta is een klassiek voorbeeld op aarde, en op Saturnusmaan Titan en – dichter bij huis – Mars zijn griezelig vergelijkbare kenmerken waargenomen. Hoewel er geen vloeibaar water meer aanwezig is op het oppervlak van Mars, kenmerken in het linkergedeelte van deze afbeelding leveren sterk bewijs dat het een belangrijke rol heeft gespeeld in de geschiedenis van de Rode Planeet. Verder, waterijs is vandaag de dag nog steeds stabiel op het oppervlak, en een recente ontdekking van Mars Express ontdekte een zak met vloeibaar water onder het oppervlak.

De 100 meter dikke waaiervormige afzetting die op deze afbeelding te zien is, bevindt zich in de Eberswalde-krater op het zuidelijk halfrond van Mars (326,33ºE/23,55ºS). De afbeelding heeft een oppervlakte van 31 x 7,5 km en is gemaakt op 16 november 2018.

Terwijl gepresenteerd in prachtige waterige blues en greens, de afbeelding is in valse kleuren. De gelaagde rotsen waaruit de deltaafzettingen bestaan, zijn aangegeven in wit/geel tot paars/blauw. Het geel staat voor de aanwezigheid van geoxideerde ijzerafzettingen, wat aangeeft dat de rotsen werden veranderd door de aanwezigheid van water, terwijl de blues staat voor minder gewijzigde materialen. Dit suggereert dat de invloed van vloeibaar water in de loop van de tijd afnam, misschien met betrekking tot een verandering in de omgevingsomstandigheden.

Na de afzetting van de deltasedimenten in het oude kratermeer, versere sedimenten – sommige misschien afgezet door de wind – verzamelden zich om een ​​groot deel van de delta en de verbindingskanalen te bedekken. Deze secundaire sedimenten werden later in de delta geërodeerd, het blootleggen van een omgekeerd reliëf van de structuur die vandaag wordt waargenomen.

Deze specifieke delta werd voor het eerst waargenomen door NASA's Mars Global Surveyor en is ook in beeld gebracht door ESA's Mars Express. Het bevindt zich in een 65 km breed inslagbassin genaamd Eberswalde, die bijna volledig is begraven door materiaal dat is uitgeworpen uit de veel grotere en jongere nabijgelegen Holden-krater.

Een ander voorbeeld van een Marsdelta is te vinden in Jezero Crater, die onlangs werd geselecteerd als de landingsplaats voor de NASA Mars 2020-rover. Ondertussen is de ESA-Roscosmos ExoMars-rover, ook in 2020 gelanceerd, zal zich richten op de oude, ooit waterrijke vlaktes van Oxia Planum. De ExoMars-rover zal tot twee meter onder het oppervlak boren om aanwijzingen te zoeken voor vorig leven dat ondergronds is bewaard.

ESA onderzoekt al meer dan 15 jaar Mars, te beginnen met Mars Express die eind 2003 bij de Rode Planeet aankwam, en die vandaag nog steeds resultaten oplevert. Ondertussen zal de Trace Gas Orbiter in april zijn eerste jaar van wetenschappelijk onderzoek voltooien; het is de atmosfeer opsnuiven om de vage sporen van gassen op te sporen die verband kunnen houden met een actief biologisch of geologisch proces, en het in kaart brengen van de verspreiding van ondergronds waterijs. Het is ook een datarelais, het verstrekken van essentiële communicatie-infrastructuur voor huidige en toekomstige oppervlakte-activa.

ESA en NASA bereiden zich ook voor op de volgende fase van de verkenning van Mars:het retourneren van een monster van de Rode Planeet. NASA's 2020-rover is ingesteld om oppervlaktemonsters te verzamelen in kleine bussen die later kunnen worden opgehaald door een tweede missie, en gelanceerd in een baan om Mars. Een derde missie zou de monsters ontmoeten en ze terugbrengen naar de aarde, waar ze toegankelijk waren voor teams van wetenschappers over de hele wereld.

Langetermijnplanning is cruciaal om de missies te realiseren die fundamentele wetenschappelijke vragen onderzoeken, en om de voortdurende ontwikkeling van innovatieve technologie te waarborgen, nieuwe generaties Europese wetenschappers en ingenieurs inspireren.