De Hubble-ruimtetelescoop van NASA/ESA heeft het meest gedetailleerde beeld tot nu toe gemaakt van een naaste buur van de Melkweg:het Triangulum-stelsel, een spiraalstelsel op een afstand van slechts drie miljoen lichtjaar. Dit panoramische onderzoek van het op twee na grootste sterrenstelsel in onze Lokale Groep van sterrenstelsels biedt een betoverend beeld van de 40 miljard sterren die een van de verste objecten vormen die met het blote oog zichtbaar zijn.

Deze nieuwe afbeelding van de Triangulum Galaxy - ook bekend als Messier 33 of NGC 598 - heeft maar liefst 665 miljoen pixels en toont het centrale gebied van de melkweg en zijn binnenste spiraalarmen. Om dit gigantische mozaïek aan elkaar te naaien, Hubble's Advanced Camera for Surveys had 54 afzonderlijke afbeeldingen nodig.

Onder uitstekende donkere luchtomstandigheden, de Triangulum Galaxy kan met het blote oog worden gezien als een vaag, wazig object in het sterrenbeeld Triangulum (de Driehoek), waar zijn etherische gloed een opwindend doelwit is voor amateurastronomen.

Op slechts drie miljoen lichtjaar van de aarde, de Triangulum Galaxy is een opmerkelijk lid van de Lokale Groep - het is de op twee na grootste melkweg van de groep, maar ook het kleinste spiraalstelsel in de groep. Het meet slechts ongeveer 60.000 lichtjaar in doorsnede, vergeleken met de 200.000 lichtjaar van de Andromeda Galaxy; de Melkweg bevindt zich tussen deze uitersten met een diameter van ongeveer 100.000 lichtjaar.

Het Driehoekstelsel wordt niet alleen in omvang overtroffen door de andere twee spiralen, maar door de veelheid aan sterren die ze bevatten. De Triangulum Galaxy heeft minstens een orde van grootte minder sterren dan de Melkweg en twee ordes van grootte minder dan Andromeda. Deze getallen zijn moeilijk te vatten als al in deze afbeelding 10 tot 15 miljoen individuele sterren zichtbaar zijn.

In tegenstelling tot de twee grotere spiralen, de Triangulum Galaxy heeft geen heldere uitstulping in het midden en het ontbreekt ook aan een staaf die zijn spiraalarmen met het midden verbindt. Het doet, echter, bevatten een enorme hoeveelheid gas en stof, die aanleiding geven tot snelle stervorming. Elke twee jaar vormen zich nieuwe sterren met een snelheid van ongeveer één zonnemassa.

De overvloed aan gaswolken in de Triangulum Galaxy is precies wat astronomen aantrok om dit gedetailleerde onderzoek uit te voeren. Als sterren worden geboren, ze verbruiken materiaal in deze wolken van gas en stof, waardoor er minder brandstof overblijft voor nieuwe sterren. Hubble's afbeelding toont twee van de vier helderste van deze regio's in de melkweg:NGC 595 en NGC 604. De laatste is de tweede meest lichtgevende regio van geïoniseerde waterstof binnen de Lokale Groep en het is ook een van de grootste bekende stervormingsgebieden in de Lokale Groep. Groep.

Deze gedetailleerde waarnemingen van het Driehoekstelsel hebben een enorme erfeniswaarde - gecombineerd met die van de Melkweg, het Andromedastelsel en de onregelmatige Magelhaense Wolkstelsels, ze zullen astronomen helpen om stervorming en stellaire evolutie beter te begrijpen.