Dit is waarom NASA na 40 jaar terugkeert naar Venus
Deze afbeelding toont de vulkanische piek Idunn Mons in het Imdr Regio-gebied van Venus, afgeleid van gegevens verkregen door het NASA Magellan-ruimtevaartuig en het ESA Venus Express-ruimtevaartuig. NASA/JPL-Caltech/ESA
Al decenia, de verkenning van ons zonnestelsel liet een van onze naburige planeten achter, Venus, grotendeels onontgonnen. Nutsvoorzieningen, dingen gaan veranderen.
In de laatste aankondiging van NASA's verkenningsprogramma voor het zonnestelsel, twee missies hebben groen licht gekregen - en ze zijn allebei op weg naar Venus. De twee ambitieuze missies zullen tussen 2028 en 2030 gelanceerd worden.
Dit markeert een aanzienlijke koerswijziging voor de afdeling planetaire wetenschap van NASA, die sinds 1990 geen missie naar de planeet heeft gestuurd. Het is opwindend nieuws voor ruimtewetenschappers zoals ik.
Venus is een vijandige wereld. De atmosfeer bevat zwavelzuur en de oppervlaktetemperaturen zijn heet genoeg om lood te smelten. Maar het is niet altijd zo geweest. Er wordt gedacht dat Venus erg op de aarde begon. Dus wat gebeurde er?
Terwijl op aarde, koolstof zit voornamelijk vast in rotsen, op Venus is het in de atmosfeer ontsnapt - waardoor het ongeveer 96 procent koolstofdioxide is. Dit heeft geleid tot een op hol geslagen broeikaseffect, duwen oppervlaktetemperaturen tot 750 kelvin (470 graden Celsius of 90 graden Fahrenheit).
De geschiedenis van de planeet maakt het een uitstekende plek om het broeikaseffect te bestuderen en te leren hoe het op aarde te beheersen. We kunnen modellen gebruiken die de atmosferische uitersten van Venus plotten, en vergelijk de resultaten met wat we thuis zien.
Maar, de extreme oppervlakteomstandigheden zijn een van de redenen waarom planetaire verkenningsmissies Venus hebben vermeden. De hoge temperatuur betekent een zeer hoge druk van 90 bar (gelijk aan ongeveer een kilometer onder water), wat voldoende is om de meeste planetaire landers onmiddellijk te verpletteren. Het komt misschien niet als een verrassing, dan, dat missies naar Venus niet altijd volgens plan verlopen.