Het NASA-ruimtevaartuig dat de eerste close-upbeelden van Pluto opleverde, opende het nieuwe jaar op een nog verder weg gelegen wereld, een miljard mijl verder.

Vluchtleiders zeiden dat alles er goed uitzag voor New Horizons' flyby van de kleine, ijzig object om 12:33 uur dinsdag. Bevestiging werd urenlang niet verwacht, Hoewel, gezien de grote afstand.

De mysterieuze, oud doel met de bijnaam Ultima Thule is 4 miljard mijl (6,4 miljard kilometer) van de aarde.

Wetenschappers wilden dat New Horizons Ultima Thule observeerde tijdens de ontmoeting, niet naar huis bellen. Ze moesten dus tot laat in de ochtend wachten voordat ze hoorden of het ruimtevaartuig het overleefde.

Met New Horizons op de automatische piloot, Mission Control was leeg in het Applied Physics Laboratory van de Johns Hopkins University in Laurel, Maryland. In plaats daarvan, honderden teamleden en hun gasten verzamelden zich in de buurt op de campus voor back-to-back countdowns.

De menigte luidde 2019 om middernacht in, dan juichte, blies op feesttoeters en zwaaide 33 minuten later weer juichend met kleine Amerikaanse vlaggen, de afgesproken tijd voor New Horizons' dichtste nadering van Ultima Thule.

Een paar zwart-witfoto's van Ultima Thule zijn mogelijk beschikbaar na de officiële bevestiging van dinsdag, maar de langverwachte close-ups zullen pas woensdag of donderdag klaar zijn, in kleur, het is gehoopt.

"We hebben een record gevestigd. Nooit eerder heeft een ruimtevaartuig iets zo ver weg verkend, " zei de hoofdwetenschapper van het project die het aftellen naar de close encounter leidde, Alan Stern van het Southwest Research Institute. 'Denk er eens over. We zijn een miljard mijl verder dan Pluto.'

Stern noemde het een veelbelovend begin van 2019, die in juli 1969 de 50e verjaardag van de voetstappen van Neil Armstrong en Buzz Aldrin op de maan zal markeren.

"Ultima Thule is 17, 000 keer zo ver weg als de 'gigantische sprong' van Apollo's maanmissies, ' merkte Stern op in een opiniestuk in The New York Times.

Nieuwe horizonten, die zo groot is als een babyvleugel en deel uitmaakt van een missie van 800 miljoen dollar, zou naar verwachting tot binnen 2, 200 mijl (3, 500 kilometer) van Ultima Thule, aanzienlijk dichterbij dan de Pluto-ontmoeting van 2015.

De zeven wetenschappelijke instrumenten zouden gedurende vier uur na de flyby gegevens blijven verzamelen. Daarna zou het ruimtevaartuig kort naar de aarde draaien om het bericht van zijn succes over te brengen. Het duurt meer dan zes uur voordat radiosignalen van zo ver de aarde bereiken.

Wetenschappers zijn van mening dat er geen ringen of manen rond Ultima Thule mogen zijn die New Horizons in gevaar kunnen brengen. Reizen op 31, 500 mph (50, 700 km/u), het ruimtevaartuig kan gemakkelijk worden uitgeschakeld door een deeltje ter grootte van rijst. Het is een zwaardere ontmoeting dan bij Pluto vanwege de afstand en de aanzienlijke onbekenden, en omdat het ruimtevaartuig nu ouder is.

"Ik kan je geen succes beloven. We zetten de capaciteiten van dit ruimtevaartuig onder druk, Stern zei maandag op een persconferentie. "Morgen, we zullen weten hoe we het deden. Dus blijf op de hoogte. Er zijn geen tweede kansen voor New Horizons."

Het risico maakte de opwinding nog groter.

Queen-gitarist Brian May, die toevallig ook een astrofysicus is, voegde zich bij het team van Johns Hopkins voor een middernachtpremière van het rock-'n-rollnummer dat hij voor het grote evenement schreef.

"We zullen dit moment nooit vergeten, " zei May die het aftellen van het nieuwe jaar leidde. "Dit is volkomen onbekend terrein."

Ondanks de sluiting van de overheid, verschillende NASA-wetenschappers en andere medewerkers kwamen als privéburgers naar Johns Hopkins, niet bereid om de geschiedenis in wording te missen.

Ultima Thule was tot 2014 onbekend, acht jaar nadat New Horizons de aarde verliet. Het werd ontdekt door de Hubble-ruimtetelescoop en toegevoegd aan de reisroute van New Horizons.

Diep in de zogenaamde Kuipergordel, een ijskoude uitgestrektheid voorbij Neptunus die ook bekend staat als de Twilight Zone, Ultima Thule wordt verondersteld 4,5 miljard jaar terug te gaan tot de vorming van ons zonnestelsel. Als zodanig, het is "waarschijnlijk de beste tijdcapsule die we ooit hebben gehad om de geboorte van ons zonnestelsel en de planeten erin te begrijpen, ' zei Stern.

In de klassieke en middeleeuwse literatuur Thule was het verst verwijderd, noordelijkste plaats buiten de bekende wereld.

Wetenschappers vermoeden dat Ultima Thule een enkel object is dat niet meer dan 32 kilometer lang is, hoewel er een kans is dat het twee kleinere lichamen zijn die om elkaar heen draaien of verbonden zijn door een slanke nek. Men denkt dat het aardappelvormig en donker gekleurd is met een vleugje rood, mogelijk door eonen lang door kosmische straling te zijn gezapt.

De exacte vorm en samenstelling zullen pas bekend zijn als New Horizon gegevens begint terug te sturen in een proces dat naar verwachting bijna twee jaar zal duren.

"Wie weet wat we kunnen vinden? ... Alles is mogelijk daar in deze zeer onbekende regio, " zei John Spencer, een plaatsvervangend projectwetenschapper van het Southwest Research Institute. 'We zullen het snel genoeg weten.'

© 2019 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.