NASA luidde dinsdag het nieuwe jaar in met een historische flyby van de verste, en misschien wel de oudste, kosmisch lichaam dat ooit door de mensheid is verkend - een klein, verre wereld genaamd Ultima Thule - in de hoop meer te weten te komen over hoe planeten vorm kregen.

Een reeks langverwachte "telefoon naar huis"-signalen arriveerde na 10.30 uur (1530 GMT), wat aangeeft dat het ruimtevaartuig het had gehaald, intact, door de risicovolle, ontmoeting op hoge snelheid.

"We hebben een gezond ruimtevaartuig, " zei Alice Bowman, manager missieoperaties, terwijl gejuich losbarstte in de controlekamers van het Johns Hopkins Applied Physics Laboratory in Maryland.

Ongeveer 10 uur eerder, NASA vierde de nieuwjaarsvlucht, terwijl missiemanagers - samen met kinderen gekleed in ruimtekostuums - feesthoorns blies om het moment om 12:33 uur (0533 GMT) te markeren toen het New Horizons-ruimtevaartuig zijn camera's richtte op de ruimterots 6,4 miljard kilometer verderop in een donkere en ijskoude regio van de ruimte die bekend staat als de Kuipergordel.

Meer afbeeldingen en gegevens komen later dinsdag binnen, biedt wetenschappers de eerste close-up van een oude bouwsteen van planeten, zei Boogman.

De flyby vond plaats ongeveer een miljard mijl voorbij Pluto, die tot nu toe de meest verre wereld was die ooit van dichtbij door een ruimtevaartuig is bezocht.

Door de ruimte razen met een snelheid van 32, 000 mijl per uur, het ruimtevaartuig bereikte zijn dichtste nadering binnen 2, 200 mijl van het oppervlak van Ultima Thule.

"Dit is een nacht die niemand van ons zal vergeten, " zei Queen-gitarist Brian May - die ook een geavanceerde graad in astrofysica heeft - en die een solonummer heeft opgenomen om het ruimtevaartuig en zijn verkenningsgeest te eren.

Lead planetaire wetenschapper voor New Horizons, Alan Stern, zei Ultima Thule is uniek omdat het een overblijfsel is uit de vroege dagen van het zonnestelsel en antwoorden zou kunnen geven over de oorsprong van andere planeten.

"Het object is zo diep gevroren dat het perfect bewaard is gebleven van zijn oorspronkelijke formatie, " hij zei.

"Alles wat we gaan leren over Ultima - van de samenstelling tot de geologie tot hoe het oorspronkelijk werd geassembleerd, of het nu satellieten en een atmosfeer heeft en dat soort dingen - zal ons leren over de oorspronkelijke vormingsvoorwaarden van objecten in het zonnestelsel."

In beeld komen

Wetenschappers weten niet precies hoe Ultima Thule (uitgesproken als TOO-lee) eruit ziet - of het kraterachtig of glad is, of zelfs als het een enkel object of een cluster is.

Maar een nieuwe, hoewel het nog steeds wazige beeld dat dinsdag werd vrijgegeven, liet zien dat de langwerpige vorm lijkt op iets als een bowlingpin of een pinda, en de afmetingen zijn ongeveer 22 mijl lang en negen mijl breed (35 bij 15 kilometer).

Stern zei dat zijn weddenschap is dat het object een enkel lichaam is, niet twee stukken die om elkaar heen draaien, maar hij zou wachten tot meer, duidelijkere beelden arriveren woensdag om zeker te zijn.

De beelden met de hoogste resolutie worden in februari verwacht, zei Stern.

Ultima Thule werd in 2014 ontdekt met behulp van de Hubble-ruimtetelescoop.

Wetenschappers besloten om Ultima Thule te bestuderen met New Horizons na het ruimteschip, die in 2006 werd gelanceerd, voltooide zijn belangrijkste missie om door Pluto te vliegen in 2015, de meest gedetailleerde foto's die ooit van de dwergplaneet zijn gemaakt.

Stern zei dat het doel was om beelden van Ultima te maken die drie keer de resolutie zijn die het team voor Pluto had.

Grens van planetaire wetenschap

Ultima Thule is vernoemd naar een mythische, verre noordelijke eiland in middeleeuwse literatuur en cartografie, volgens NASA.

Projectwetenschapper Hal Weaver van het Johns Hopkins Applied Physics Laboratory zei dat mensen niet eens wisten dat de Kuipergordel - een enorme ring van overblijfselen uit de vormingsdagen van het zonnestelsel - tot de jaren negentig bestond.

"Dit is de grens van de planetaire wetenschap, ' zei Wever.

Een ander NASA-ruimtevaartuig, OSIRIS-REx, vestigde maandag ook een nieuw record door in een baan rond de asteroïde Bennu te gaan, het kleinste kosmische object - ongeveer 1, 600 voet (500 meter) in diameter - ooit omcirkeld door een ruimtevaartuig.

NASA zei dat de baan op zo'n 70 miljoen mijl (110 miljoen kilometer) "een sprong voor de mensheid" is, omdat geen ruimtevaartuig ooit "zo dicht bij zo'n klein ruimtevoorwerp heeft cirkeld - een met nauwelijks genoeg zwaartekracht om een ​​voertuig in een stabiele baan te houden ."

De dubbele planetaire prestaties vielen samen met de 50e verjaardag van de eerste keer dat mensen ooit een andere wereld verkenden, toen Amerikaanse astronauten in december aan boord van Apollo 8 om de maan cirkelden, 1968.

"Terwijl je nieuwjaarsdag viert, kijk omhoog en denk even na over de verbazingwekkende dingen die ons land en onze soort kunnen doen als we onze zinnen erop zetten, "Stern schreef maandag in de New York Times.

© 2019 AFP