In 2003, wetenschappers van NASA's Goddard Space Center hebben voor het eerst sporen van methaan gedetecteerd in de atmosfeer van Mars, een vondst die een jaar later werd bevestigd door ESA's Mars Express-orbiter. In december 2014, de Curiosity-rover ontdekte een tienvoudige methaanpiek aan de voet van de Gale-krater, en ontdekt bewijs dat aangaf dat Mars een seizoensgebonden methaancyclus heeft, waar de niveaus piek in de late noordelijke zomer.

Het bestaan ​​van methaangas op Mars wordt al lang beschouwd als potentieel bewijs voor het bestaan ​​van leven in het verleden of het heden. Het was dus een behoorlijke domper vorige week (op 12 december) toen het wetenschappelijke team achter een van de ESA's ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) spectrometers aankondigde dat ze geen sporen van methaan in de atmosfeer van Mars hadden gevonden.

De aankondiging kwam tijdens de herfstbijeenkomst van 2018 van de American Geophysical Union, die plaatsvond van 10 tot 14 december, in Washington, D.C. Tijdens een presentatie met de titel "Impact van de wereldwijde stofstorm van 2018 op de samenstelling van de atmosfeer van Mars zoals waargenomen door NOMAD op ExoMars Trace Gas Orbiter", het wetenschappelijke team achter de Nadir and Occultation for MARs Discovery (NOMAD) spectrometer presenteerde de resultaten van de missie.

Aangekomen in een baan rond Mars in 2016, een van de hoofddoelen van de TGO-missie was om de atmosfeer te scannen op tekenen van methaan. Deze taak is uitgevoerd door twee van de orbiter-spectrometers - de NOMAD en de Atmospheric Chemistry Suite (ATS) - die zijn ontworpen om methaan in zeer lage concentraties te detecteren.

Gezien de gevoeligheid van deze instrumenten, het wetenschappelijke team was ervan overtuigd dat als er methaan in de atmosfeer van Mars zou worden gevonden, NOMAD en ATS zouden het kunnen opsnuiven. Echter, de eerste resultaten van het team lieten geen methaan zien tot aan het oppervlak van Mars, zelfs op het minuutniveau van 50 delen per biljoen.

Volgens Ann Carine Vandaele, een planetaire wetenschapper aan het Koninklijk Belgisch Instituut voor Ruimte-Aëronomie en hoofdonderzoeker van NOMAD, er is nog steeds achtergrondgeluid om de resultaten op te ruimen. Echter, beide instrumenten zijn in goede staat en er lijkt geen reden te zijn om aan deze voorlopige bevindingen te twijfelen.

Volgens Chris Webster, een planetaire wetenschapper bij het Jet Propulsion Laboratory die het methaandetectie-instrument op Curiosity leidt, de eerder gedetecteerde niveaus betekenen dat de TGO een signaal zou moeten hebben opgepikt dat een methaanniveau van ten minste 0,2 delen per miljard (ppb) aangeeft. Hoe dan ook, er zijn redenen om hoopvol te blijven.

Voor een, er is de kwestie van de honderden tonnen organische koolstof die naar men aanneemt elk jaar vanuit het stof van het zonnestelsel in de atmosfeer van Mars terechtkomen. Wetenschappers hebben getheoretiseerd dat deze koolstof reageert met zonnestraling om methaan te vormen. Als er in feite geen methaan in de atmosfeer is, dan is waar deze koolstof naartoe gaat een mysterie.

Tweede, van wat ze in het verleden hebben gevonden, Webster en zijn team vermoeden dat de methaancyclus van Mars afkomstig is van "microseps" van ondergrondse bronnen (van levende of geologische aard) - en niet van buiten de planeet. De TGO-resultaten kunnen worden gezien als een validatie daarvan, omdat het geen spoor vond van methaan dat door de atmosfeer naar beneden viel.

In aanvulling, het Curiosity-team had zes maanden nodig om de tienvoudige methaanpiek in de atmosfeer van Mars te detecteren en jaren om de achtergrondmethaancyclus te detecteren. Webster is er dus sterk van overtuigd dat het vinden van het methaan van Mars slechts een kwestie van tijd is. "Ik ben ervan overtuigd dat er na verloop van tijd een consistentie zal zijn tussen de twee datasets, " zei hij. "Het methaan komt niet van boven. Dat is een groot resultaat."

Van nature, Vandaele en haar team moeten de NOMAD-gegevens nog verwerken en er zullen verdere scans nodig zijn voordat deze resultaten als definitief kunnen worden beschouwd. En gezien de vele eerdere gevallen waarin methaan werd gedetecteerd, het lijkt onwaarschijnlijk dat alle eerdere resultaten onjuist waren. Zoals het bestaan ​​van leven op Mars, de kwestie van het "ontbrekende methaan" zal waarschijnlijk voorlopig een mysterie blijven.