Het is de eerste keer dat een bezoeker van een ander sterrenstelsel in de buurt is gezien. Maar wat is het? een asteroïde, een komeet … of een buitenaards artefact?

Wetenschappers van het SETI Institute hebben geprobeerd deze vraag aan te pakken door de Allen Telescope Array (ATA) te gebruiken om 'Oumuamua te observeren toen het ongeveer 170 miljoen mijl verwijderd was, of iets minder dan de diameter van de baan van de aarde. De bedoeling was om kunstmatige radiotransmissies te meten die, indien gevonden, zou sterk bewijs zijn dat dit object niet gewoon een rots is die in de ruimte is gegooid door een willekeurige zwaartekracht-katapultinteractie die plaatsvond in zijn eigen stersysteem.

"We waren op zoek naar een signaal dat zou bewijzen dat dit object enige technologie bevat - dat het van kunstmatige oorsprong was, " zegt Gerry Harp, hoofdauteur van een paper dat zal worden gepubliceerd in het februarinummer van 2019 Acta Astronautica . "We hebben dergelijke emissies niet gevonden, ondanks een vrij gevoelige zoektocht. Hoewel onze waarnemingen een niet-natuurlijke oorsprong voor 'Oumuamua niet definitief uitsluiten, ze vormen belangrijke gegevens bij het verkrijgen van toegang tot de waarschijnlijke samenstelling."

Na de ontdekking in oktober 2017, 'Oumuamua was het onderwerp van populaire speculaties over een mogelijke niet-natuurlijke oorsprong, grotendeels omdat het deed denken aan het interstellaire ruimteschip in Arthur C. Clarke's roman Rendezvous with Rama. De zeer langgerekte vorm en het feit dat er geen coma werd waargenomen, versterkten deze hypothese voor sommigen, omdat deze niet kenmerkend zijn voor asteroïden en kometen.

Een recent artikel gepubliceerd in Astrofysische journaalbrieven door onderzoekers van Harvard heeft ook de mogelijkheid gesuggereerd dat 'Oumuamua een opzettelijke constructie is. De onderzoekers van Harvard stellen dat de lichte, onverwachte versnelling waargenomen voor dit object kan worden veroorzaakt door druk van zonlicht terwijl 'Oumuamua rond de zon zwaaide. Hun hypothese is dat het object een licht zeil zou kunnen zijn, opzettelijk of per ongeluk onze kant op gestuurd. Een opzettelijke oorsprong wordt iets waarschijnlijker geacht omdat ons zonnestelsel een heel klein doelwit is voor elk object dat niet wordt gericht.

Dergelijke argumenten versterken het belang van observaties zoals die op de ATA die de ware aard van 'Oumuamua kunnen beperken.

Waarnemingen werden gedaan tussen 23 november en 5 december, 2017, met behulp van de breedbandcorrelator van de ATA bij frequenties tussen 1 en 10 GHz en met een frequentieresolutie van 100 kHz. Er werden geen signalen gevonden op een niveau dat zou worden geproduceerd door een omnidirectionele zender aan boord van het object met een vermogen van 30 - 300 milliwatt. In delen van het radiospectrum die routinematig worden overspoeld door kunstmatige satelliettelemetrie, de drempel voor detectie was zo hoog als 10 watt. In alle gevallen, deze limieten voor de vermogens die kunnen worden gedetecteerd, zijn vrij bescheiden - vergelijkbaar met die van mobiele telefoons of burgerbandradio's.

Hoewel er geen signalen van 'Oumuamua werden gevonden, de soorten waarnemingen die door wetenschappers van het SETI Instituut worden gerapporteerd, kunnen nuttig zijn bij het beperken van de aard van eventuele interstellaire objecten die in de toekomst worden gedetecteerd, of zelfs de kleine bekende objecten in ons eigen zonnestelsel. Er is lang gedacht dat sommige van de laatste interstellaire sondes zouden kunnen zijn, en radiowaarnemingen bieden een manier om deze fantasierijke, maar zeker niet onmogelijk, idee.